Los alumnos del departamento de Biología Molecular y Bioquímica de la Universidad de Yale, EEUU, efectuaron un trabajo de campo en la selva amazónica, donde recolectaron hongos o bacterias que viven, al menos parte de su vida, en simbiosis con los tejidos de las plantas sin causar enfermedad.
Pria Anand, una de las estudiantes, decidió investigar si los endofitos que había recogido en Ecuador en 2008 registraban actividad biológica en presencia del plástico. Tras su graduación, otros educandos continuaron la búsqueda.
Jonathan Russell identificó las enzimas más eficientes en la descomposición de poliuretano, un plástico utilizado ampliamente en la elaboración de fibras sintéticas, piezas para aparatos electrónicos y espumas para aislamiento térmico. El estudiante descubrió que parte del plástico en uno de los llamados platos de Petri había desaparecido, hallando así que el hongo Pestalotiopsis Microspora puede degradar plástico.
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No obstante, se sabe que distintas especies pueden descomponer plástico al menos parcialmente, pero esta variedad es la única que puede hacerlo sin presencia de oxígeno, algo fundamental para futuras aplicaciones en vertederos.
"Este descubrimiento muestra que pueden suceder cosas maravillosas cuando alentamos la creatividad de los estudiantes", sostuvo Kaury Lucera, profesora del departamento de Biología Molecular de la Universidad de Yale.
El uso de toneladas de plástico y las dificultades para reciclarlo son un gran desafío para la Ciencia. Las bolsas de este material se utilizan muchas veces sólo por minutos y pueden tardar cientos de años en descomponerse. Muchas acaban en el mar, donde son ingeridas fatalmente por aves marinas.
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Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista Applied and Environmental Microbiology. Las expediciones a la selva fueron financiadas por el Instituto Médico Howard Hughes.