Crean artificialmente un átomo de antimateria

En un paso decisivo para comprender uno de misterios los más grandes de la física, un grupo internacional de científicos, entre ellos de Brasil, logró crear un átomo de antimateria y mantenerlo durante el tiempo suficiente para demostrar que puede ser estudiado en laboratorio.

Los teóricos suponen que la materia y la antimateria fueron creadas por partes iguales en el momento de la Explosión Primordial que dio origen al universo, pero mientras la materia -definida como algo que tiene masa y ocupa espacio- se convirtió en el material de todo lo existente, la amtimateria desapareció casi por completo, excepto en el laboratorio.

Durante décadas, los investigadores se han preguntado por qué la antimateria parece haber desaparecido del universo.

El equipo internacional en la Organización Europea para Investigación Nuclear (CERN) logró crear un átomo de antihidrógeno y mantenerlo durante una décima de segundo, tiempo suficiente como para estudiarlo. El problema es que la materia y antimateria se aniquilan en contacto, por lo que la vida de la antimateria es sumamente fugaz.

"Para nosotros es un gran avance, porque significa que podemos dar el paso siguiente, que es tratar de comparar materia y antimateria", dijo a The Associated Press el vocero del equipo, el científico estadounidense Jeffrey Hangst. "Este terreno de investigación tiene 20 años y ha ido logrando progresos paulatinos", agregó. "Realmente creemos que éste era el paso más difícil".

Hangst y sus colegas, entre ellos científicos de Brasil, los Estados Unidos, el Reino Unido, Canadá e Israel, atraparon 38 átomos de antihidrógeno durante casi una décima de segundo, según un informe presentado a la revista Nature. Desde su primer éxito, el equipo ha logrado mantener los antiátomos aun durante más tiempo.

"Lamentablemente no puedo decir durante cuánto tiempo porque todavía no hemos publicado la cifra", dijo Hangst a The Associated Press. "Pero puedo decirle que es mucho, mucho más que una décima de segundo".

Desde hace tiempo los científicos habían logrado crear partículas individuales de antimateria, como antiprotones, antineutrones y positrones, la contrapartida de los electrones. Desde 2002 han podido unir dichas partículas para crear antiátomos, pero hasta ahora no podían atrapar ninguno durante el tiempo suficiente como para estudiarlo, ya que se aniquilan al contacto con la materia.

"No sirve si desaparecen inmediatamente después de su creación", explicó Hangst. "Por eso el gran objetivo ha sido mantenerlos".

Dos equipos compitieron por lograr ese objetivo en la Organización Europea para la Investigación Nuclear, conocida por la sigla CERN (Centre Européen por la Recherche Nucléaire, en francés, el nombre con el que fue fundada en 1952). El CERN es el mayor laboratorio mundial de física, más conocido por su acelerador de partículas de 10 mil millones de dólares, construido bajo tierra en la frontera suizo-francesa. El acelerador no fue utilizado para este experimento.

Para atrapar los antiátomos en el interior de un campo electromagnético e impedir que se aniquilen, los investigadores tuvieron que crear antihidrógeno a temperaturas a menos de medio grado por encima del cero absoluto.

El próximo paso será bombardear un antiátomo con un láser y observar su comportamiento.

"Tenemos la oportunidad de establecer una comparación precisa entre un sistema de materia y otro de antimateria", afirmó. "Eso es único y nunca se ha hecho hasta ahora".