En tan solo un año, la conocida como gripe española mató entre 50 y 100 millones de personas de todo el mundo en 1918 y fue considerada como la peor pandemia de la historia. La epidemia fue causada por el brote de la influenza virus A del tipo H1N1, el mismo que el actual.
La enfermedad surgió en los Estados Unidos, en el estado de Kansas, pero los Aliados de la Primera Guerra Mundial la llamaron gripe española porque recibió una mayor atención de la prensa en España que en el resto del mundo. Este país fue el único que no censuró información.
De las tres más importantes epidemias mundiales (1918, 1957 y 1968), la gripe española fue la peor registrada en el siglo XX. En 1957 se dio la llamada "gripe asiática", que provocó aproximadamente 70.000 muertes en los Estados Unidos. Posteriormente, en 1968, surgió la "gripe de Hong Kong", la cual provocó 34. 000 muertes en los Estados Unidos. Este virus fue detectado por primera vez en Hong Kong.
El brote de la enfermedad se expandió rápidamente hacia los Estados Unidos y el resto del mundo. Seis días después de detectarse el primer caso en Massachusetts, ya había 6.674 contagiados. Luego se propagó por puertos y rutas de todo el país.
Los investigadores detectaron mucho tiempo después que se trató de un gripe transmitida por las aves, y no porcina. Además se supo que el virus de la gripe española se multiplicó 50 veces más que la gripe común tras un día de infección, y 39.000 veces más tras cuatro días.