Darwin, al igual que otros naturalistas que lo precedieron, encontró en los animales muchas características comunes y trató de explicar el origen de las mismas. Quiso comprender, por ejemplo, por qué todos los que tienen pico tienen también plumas, o por qué todos los que tienen miembros tienen también vértebras.
Basándose en la geología, demostró que las especies evolucionaron a través de la selección natural, que favorece algunos rasgos (tamaño, color, forma...) o comportamientos de los organismos vivos en un medio ambiente dado.
"Hay muchas variaciones en la especie. Los que son momentáneamente aventajados por las condiciones de su entorno dejan más descendientes", explica Guillaume Lecointre, profesor del Museo Nacional francés de Historia Natural.
Esta ley explica la larga historia de la vida en la Tierra, desde la aparición de organismos unicelulares hasta los mamíferos y el hombre.
Revelada en 1859 en El origen de las especies, la teoría de Darwin causó escándalo entre quienes creían en la creación divina de especies inmutables.
Hoy, la mayoría de los cristianos aceptan (exceptuando los llamados creacionistas) el principio científico de la evolución, pero el papel desempeñado por el azar en la aparición de las variaciones o de nuevas especies sigue siendo para muchos un escollo.
Por lo demás, el pensamiento de Darwin fue rápidamente utilizado por algunos de sus contemporáneos para justificar -con el lema de "la supervivencia del más apto"- el dominio de la raza blanca o de los países occidentales.
Y ello pese a que Darwin escribió en el quinto capítulo de El origen de las especies: "Las especies que sobreviven no son las más fuertes ni las más inteligentes, sino aquéllas que se adaptan mejor al cambio".
En La descendencia del hombre, publicado doce años después, Darwin extiende su teoría al hombre, que "con todas sus capacidades sublimes, sigue llevando en su construcción corporal la huella indeleble de su bajo origen".
Darwin demuestra en esa obra que la selección natural "ha favorecido en la evolución humana el desarrollo de instintos sociales y el aumento correlativo de las facultades racionales", señala Patrick Tort, autor de un Diccionario del darwinismo.
Opuesto a la esclavitud, Darwin usaba la palabra raza sólo para designar una forma entre otras de variabilidad dentro de la especie humana.
Desde hace 150 años, el pensamiento darwiniano ha sido completado gracias a los aportes de la genética, descripta por vez primera por Gregor Mendel en 1866, pero que Darwin no tuvo nunca en cuenta.
La biología evolutiva, eclipsada en los años 1950 por el descubrimiento del ADN y de los procesos físico-químicos en las moléculas, registra un nuevo auge desde hace dos décadas.
Cronología de Darwin
1809: Nace Charles Robert Darwin en una familia rural adinerada de la ciudad de Shrewsbury, oeste de Inglaterra.
1825-27: Desesperado por los malos resultados de su hijo en el colegio, el padre de Darwin le manda a la Universidad de Edinburgo para estudiar medicina. Darwin abandona tras dos años, espantado al tener que disecar un cadáver humano.
1827-31: Estudia teología en el Christs College, Cambridge, para ser pastor. Aprueba por la mínima.
1831-36: Darwin se embarca como naturalista a bordo del buque de investigación "Beagle" con el que da la vuelta al mundo en 52 meses. Toma numerosos apuntes de zoología y geología, escribe un diario de 770 páginas y regresa a Europa con unos 5.400 especímenes, así como tortugas vivas de las islas Galápagos.
1838: Elabora la noción de selección natural, según la cual los individuos que heredan las características más adecuadas al entorno son las más aptas para sobrevivir.
1839: Contrae matrimonio con su prima Emma Wedgwood. Dar a luz a 10 niños, aunque sólo siete llegarán a la adultez.
1840: Publica Viaje de un naturalista alrededor del mundo ("Zoology of the Voyage of the Beagle").
1842: Desarrolla la teoría de la evolución, que plasma en un ensayo secreto que entrega a su mujer. El documento no se publica mientras Darwin sigue trabajando en la elaboración de sus ideas.
1858: Darwin recibe una carta de un joven naturalista, Alfred Russel Wallace, quien trabajando en Indonesia llegó por separado a una teoría similar a la suya sobre la evolución por selección natural. La Sociedad Linnaen de Londres publica ambos trabajos al mismo tiempo.
1859: Publica El origen de las especies ("On the origin of species"), que expone la teoría de la evolución por selección natural. El libro provoca una enorme controversia.
1860: Famoso debate en la Universidad de Oxford entre los partidarios y los detractores de la teoría de Darwin. Ambas partes se consideran vencedoras.
1871: Publica La ascendencia del hombre ("Descent of man") en la que aplica la teoría de la evolución al ser humano. Darwin argumenta que los hombres y los simios descienden de un antepasado común, un argumento recibido con desdén.
1872-81: Publica trabajos adicionales sobre la expresión de las emociones en el hombre y los animales, la reproducción de las plantas y la acción de los gusanos, basados en la investigación llevada a cabo en el jardín de Down House, en Kent, sudeste de Inglaterra.
1882: Darwin muere a consecuencia de unos ataques prolongados de una enfermedad misteriosa. Es enterrado en la Abadía de Westminster en Londres, junto a Isaac Newton, Michael Faraday y otros grandes científicos.
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