Ubicada a cerca de 400 años luz de la constelación de Tauro, la Pléyades es uno de los cúmulos estelares mejor conocidos y está entre los más cercanos a la Tierra.
Una de las estrellas que integran el cúmulo está rodeado por un extraordinario número de partículas de polvo caliente, que podrían ser "las que forman a los planetas", explicó Inseok Song, científico del Centro de Ciencia Spitzer de la Nasa en el Instituto de Tecnología de California.
"Esta es la primera evidencia clara de formación de planetas en las Pléyades", señaló Joseph Rhee de la Universidad de California, quien lideró la investigación.
"Los resultados que estamos presentando bien podrían ser la primera prueba observada de que planetas terrestres como estos son bastante comunes en nuestro sistema solar", añadió.
Hay "cientos de miles de veces más polvo del que existe alrededor de nuestro Sol (...) El polvo podría ser el residuo de una monstruosa colisión, una catástrofe cósmica", aseguró Benjamín Zuckerman, un profesor de física y astronomía de la UCLA.
"De hecho, el cúmulo contiene cerca de 1.400 estrellas", estimó Song, quien explicó que el polvo puede acumularse y convertirse en cometas y pequeños asteroides para luego aglutinarse para formar "embriones de planetas" y finalmente transformarse en planetas.
Los investigadores observaron cerca de 200 planetas alrededor de nuestro sistema solar, pero ninguno es tan pequeño como la Tierra y sólo uno, descubierto a comienzos de este año, parece potencialmente capaz de contener vida.
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