"El hechicero" del tenis hace temblar la Torre Eiffel

Un drop que le hace comer la red al rival, un repentino cambio de manos para darle un toque suave y sutil a la pelota, unos pocos títulos en el circuito profesional en tantos años de carrera? Algunas de esas cosas y otras más definen al francés Fabrice Santoro, acaso uno de los tenistas más talentosos que se haya visto.

A punto de cumplir los 35 años, El Hechicero, como le llaman, da sus últimos pasos en el deporte profesional, con un físico considerablemente desgastado, pero siempre (que es posible) relevado por una calidad de tenis que es un verdadero placer para los ojos.

Hoy volvió a ser noticia ?como la semana pasada al ganarle en Lyon a Andy Roddick, que partía como máximo favorito- por eliminar a Novak Djokovic del Masters Series de París. En su casa. Lo borró de la cancha Santoro: 6-3 y 6-2.

Fue algo así como la lección del Maestro a uno de los alumnos prodigios del deporte actual, un chico que hace casi todo bien y que ya pelea con Rafael Nadal el número dos del ránking mundial.

Nació en Tahití, Francia, el 9 de diciembre de 1972. Cosechó apenas cinco títulos ATP en single (uno este año, en Newport, además del Challenger de Bergamo), aunque otros 24 en dobles, modalidad en la que pelea por un lugar en el Masters de fin de año.

Sus números dicen poco. El 6 de agosto de 2001 alcanzó su mejor clasificación en la Lista de Entradas de la ATP. Por entonces era 17 del mundo. Ahora está 39, nada mal. Recaudó más de 9 millones de dólares en premios (acá sí que las cifras dicen algo más).

Protagonizó, durante los 90, grandes duelos de estilos con Pete Sampras. El talento (ortodoxo, porque sus golpes no están incluidos en ningún manual de tenis) contra la potencia exclusiva de Pistol Pete. La serie favorece al norteamericano por 4-3.

Tiene el récord del partido más largo en la historia del tenis profesional. En Roland Garros 2004, le ganó a su compatriota Arnaud Clement por 4-6, 3-6, 7-6, 6-3 y 16-14, en 6 horas y 33 minutos.

El paso del tiempo hizo mella en su físico, pero no le quitó calidad ni mucho menos voluntad. Este año jugó durante casi tres horas y media un match a cinco sets con James Blake. El escenario, el US Open. Ganó el norteamericano, pero el público local le dedicó tantos aplausos como a su rival. Habían ofrecido el mejor partido del torneo.

Perdedor para quienes analizan el tenis desde los resultados, Santoro es garantía de espectáculo. Sin excepción. Si hasta alguna vez fue testigo directo, en un partido junto a su compatriota Michael Llodra (su ex pareja en dobles) contra los también franceses Boutter-Clement, de la insólita muerte de un pájaro en la cancha (para ver la imagen, click en Links Relacionados).

No respeta los principios básicos de este deporte en cuanto a técnica. Puede jugar con la derecha, como lo hace habitualmente, y de repente, en un mismo punto, cambiar la raqueta para golpear con la izquierda en lugar de utilizar el revés. Algo natural en un jugador de Pelota a Paleta; algo imposible en un tenista profesional?

Un flojo drive (de derecha, vale aclararlo), una volea exquisita y una gran capacidad para lanzar drops o passing shots como sacados de una galera pueden verse en un ratito de Santoro. También la sonrisa, una broma o un gesto de cansancio al terminar un punto.

El público anfitrión podrá disfrutar de algunas horas más de su tenis en París. Ahora se las verá con Andy Murray, probablemente su inmediato verdugo. Poco importará mientras la varita de Santoro no le haga perder su esencia.