Bernanke asumió en la FED en un momento delicado para los EE.UU.

Ben Bernanke asumió ayer la presidencia de la Reserva Federal de los EE.UU. en un momento delicado para el país, al acercarse el final del ciclo de ajustes monetarios y con una economía lastrada por un déficit comercial récord.

Las reuniones del Comité del Mercado Abierto del banco central, el órgano que fija la política monetaria de los EE.UU., no tuvieron mayores misterios desde junio de 2004.

Fue entonces cuando se inició la actual campaña de subidas de la tasa de interés de referencia en el país, que la Fed ha llevado del bajísimo 1 por ciento al 4,5 por ciento determinado ayer, martes, en la que fue la última sesión presidida por Alan Greenspan.

Sin embargo, esa cifra se acerca al punto "neutro", el lugar mágico donde la política monetaria ni estimula ni frena la economía y que nadie sabe dónde queda exactamente.

En este territorio, donde hay que decidir cuándo parar el ciclo de ajuste, es donde más cuenta la habilidad del piloto de la Fed.

Es precisamente ahora cuando ha abandonado la nave Greenspan, el profesional avezado de 79 años que ha logrado sobrevolar escándalos financieros, atentados terroristas y el alza del precio del petróleo.

Este judío de Nueva York se ha llevado "unos 18 años y medio de confianza de los mercados en él, el hombre, el maestro que en tiempos buenos y malos ha hecho un trabajo excelente al mando del banco central más poderoso del mundo", según Stephen Roach, economista jefe del banco de inversión Morgan Stanley.

Aunque Bernanke, de 52 años, es un economista respetado con un amplio dominio de la teoría, tendrá que empezar de cero con los mercados, ya que su experiencia práctica sólo se inició en 2002, cuando ingresó en el Consejo de Gobernadores de la Reserva Federal de la mano del presidente de los EE.UU., George W. Bush, que lo designó.

Desde hoy, cuando juró el cargo en la sala de reuniones del Comité del Mercado Abierto, Bernanke no necesitará más padrinos políticos. Al contrario, ha prometido dirigir el banco central con independencia y ajeno a cualquier injerencia política.

Greenspan le puso en su manos una economía que ha crecido "más de cuatro años de forma ininterrumpida", según destacó Bus ayer, martes, en el discurso sobre el Estado de la Unión, aunque en el último trimestre de 2005 se ralentizó a un bajo 1,1 por ciento en términos anuales.

Además, la inflación está controlada, ya que las alzas en el valor del crudo no se han transmitido a los precios del resto de productos, como se temía en octubre, cuando Bush presentó la candidatura de Bernanke a la presidencia de la Reserva Federal.

No obstante, algunos nubarrones en el horizonte podrían aguar la fiesta. Uno lo constituye el déficit por cuenta corriente, que se espera que equivalga a más del 7 por ciento del Producto Interno Bruto (PIB) de los EE.UU. a finales de este año.

Este agujero, que indica principalmente que los EE.UU. consume más bienes y servicios que los que produce, "es un reflejo de un desajuste en el ahorro", explicó Brian Bethune, un analista de la consultora Global Insight.

"Como resultado de la baja tasa de ahorro tenemos que pedir prestado en el extranjero", añadió.

En 2005, por primera vez desde la Gran Depresión de los años 30, los estadounidenses gastaron más de lo que ahorraron, lo que obliga al país a captar del exterior 2.000 millones de dólares al día.

Bernanke no tiene herramientas para tapar directamente ese hueco, que los economistas consideran insostenible, pero tendrá que lidiar con sus consecuencias.

Alan Blincer, ex vicepresidente de la Reserva Federal, predijo que en los primeros cuatro años en el cargo, Bernanke "tendrá que enfrentarse a una caída significativa del dólar", la cual aumentará la inflación al encarecer las importaciones.

Otra fuente de peligro es el mercado inmobiliario, que ha experimentado una subida extraordinaria en los últimos años en los EE.UU. a lomos de los bajos intereses mantenidos por Greenspan.

Hoy el Departamento de Comercio informó de que la construcción alcanzó un récord en 2005, al subir un 8,9 por ciento.

Los consumidores han usado la revalorización de sus casas para tomar préstamos y aumentar su gasto, y los analistas temen que el fin del boom de los bienes raíces reduzca el consumo, lo que lanzaría una ola de frío a toda la economía.

Si las señales del peligro se hacen más tangibles, obviamente todos los ojos estarán en Bernanke.