Una cápsula con polvo cósmico recogido durante un recorrido de siete años por la sonda "Stardust" (polvo de estrellas) en los confines del Sistema Solar se posó hoy en el desierto de Utah, al culminar una de las misiones científicas más exitosas de la NASA.
El receptáculo, de unos 46 kilos de peso, descendió sobre las arenas de un campo de pruebas de la Fuerza Aérea de EEUU y fue recogido de inmediato por científicos que llegaron hasta el lugar en helicópteros especialmente habilitados para la operación.
El último capítulo de la misión "Stardust" comenzó de madrugada cuando, a las 2:57 (hora argentina), la sonda se desprendió de la cápsula y ésta ingresó en la atmósfera terrestre a más de 46.000 kilómetros por hora.
El paracaídas se abrió poco después para iniciar, con el contacto con tierra de la cápsula, segundos después de las 7.10 , el término de una operación que fue tan precisa como la del proyectil "Deep Impact" que el año pasado se estrelló contra el núcleo de un cometa.
Mientras la cápsula descendía a tierra, su "nave nodriza", la sonda espacial, realizaba una última modificación de su trayectoria y enfilaba rumbo al Sol donde permanecerá para siempre en una órbita circular.
"Diez años de planificación y siete años de vuelo tuvieron su culminación cuando recogimos nuestra cápsula", señaló alborozado Tom Duxbury, director del proyecto "Stardust" en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena (California).
Durante ese recorrido, la sonda giró tres veces en torno al Sol, pasó más allá de Marte y llegó hasta la mitad de la distancia que media entre la Tierra y Júpiter.
"El proyecto 'Stardust' ha entregado a la comunidad científica internacional un material que no ha sido alterado de ninguna forma desde que se formara nuestro Sistema Solar", hace 4.500 millones de años, agregó Duxbury.
Para Peter Tsou, subdirector de Investigaciones de JPL, "éste era el día que esperábamos desde los primeros años del decenio de 1980" cuando se comenzó a concebir la misión en la NASA.
En su largo viaje de más de 4.600 millones de kilómetros a través del Sistema Solar, la sonda utilizó una extensión similar a una raqueta de tenis para capturar muestras de polvo interestelar.
Los principales ejemplares de esa muestra fueron recogidos en enero de 2004 cuando "Stardust" pasó a unos 260 kilómetros del cometa "Wild-2".
"Con el retorno de las muestras cometarias podremos trabajar con los verdaderos materiales que dieron forma al Sistema Solar. Este es un gran día para la ciencia", afirmó Brownlee, investigador de la Universidad de Seattle, en el estado de Washington.
En estos momentos, la cápsula con su preciosa carga guardada en un contenedor especial espera en la instalación de la Fuerza Aérea en Utah su traslado al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston (Texas), dijeron fuentes de JPL.
Esas muestras de polvo interestelar y partículas de cometas serán examinadas por, al menos, 180 científicos de todo el mundo, según informó hoy la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de EEUU (NASA).
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