(EFE) La NASA abrió el miércoles un nuevo capítulo en la exploración espacial con el lanzamiento de la misión "Deep Impact", que pretende excavar un enorme cráter en un cometa para descubrir los secretos sobre cómo se formó el Universo.
La misión, que ha creado gran expectación en círculos científicos, fue lanzada a las 13.47 hora local (18.47 GMT) desde la estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral (Florida).
El lanzamiento tuvo lugar sin problemas y el cohete Delta II que lleva a bordo la nave nodriza -que a su vez alberga un vehículo-proyectil- salió de la atmósfera terrestre en pocos minutos.
El viaje sin retorno de 431 millones de kilómetros tiene como objetivo lanzar una especie de vehículo-proyectil -fortificado con cobre- que esencialmente será "arrollado" por el cometa Tempel 1 a una velocidad de 37.000 kilómetros por hora.
La espectacular colisión, comparada con la detonación de 4,5 toneladas de dinamita, está programada para el próximo 4 de julio, fecha en que Estados Unidos celebra su independencia.
De los numerosos cometas que pululan en el Sistema Solar, en la diana de la misión "Deep Impact" está el cometa Tempel 1, descubierto por azar en 1867 por el francés Ernst Wilhelm Leberecht Tempel.
El cometa entra en el Sistema Solar cada cinco años y medio, y los científicos quisieron lanzar la misión "Deep Impact" para que que seis meses más tarde se encuentre con el cometa.
Una vez que llegue a su destino, la nave nodriza soltará una especie de vehículo-proyectil que creará un enorme cráter en la superficie del cometa Tempel 1.
Por ahora, los científicos desconocen exactamente lo que ocurrirá en el momento de impacto y el tipo y tamaño de cráter que se formará.
Al chocar con el cometa, el vehículo-proyectil se desintegrará por completo, al igual que todo lo que lleve en su interior, incluyendo un CD con más de medio millón de nombres de aficionados a la astronomía que quisieron ser parte de ese raro momento cósmico.
La colisión será vigilada, paso a paso, por cámaras montadas en la nave nodriza, varios telescopios espaciales como el Hubble y el Spitzer e instrumentos especiales en Mauna Kea (Hawai).
Las fotografías y demás imágenes serán retransmitidas a la Tierra a través de "Deep Space Network".
También serán testigos de esta hazaña cósmica una amplia red de astrónomos. El impacto podría incrementar entre 15 y 40 veces el brillo del Tempel 1, que incluso podría observarse a simple vista.
Los científicos esperan que la misión, que ha costado entre u$s325 y 350 M, contribuya a esclarecer interrogantes no sólo sobre la composición química del cometa Tempel 1 sino también sobre el papel de los cometas en el origen del Sistema Solar.
En concreto, los investigadores buscan un mayor entendimiento de las propiedades básicas del núcleo de un cometa y, por vez primera, analizar su interior mediante este tipo de impacto a alta velocidad.
Aunque se cree que los cometas están compuestos de hielo y minerales, la misión "Deep Impact" tratará de hallar respuestas más precisas sobre si, por ejemplo, el hielo del cometa Tempel 1 es principalmente de agua o de otro material, y sobre la edad, apariencia y porosidad de la superficie, entre otros elementos.
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