El distrito de SOWETO, situado a 24 kilómetros al sudoeste de Johannesburgo, de allí su acrónimo: SOuth WEstern TOwnships, fue creado el 12 de octubre de 1904, cuando las autoridades inglesas que controlaban el territorio sudafricano tras la guerra angloboer decidieron retirar de la ciudad a toda la población negra.
La excusa fue un brote de fiebre bubónica en los suburbios del norte de Johannesburgo, por entonces el centro de la minería aurífera del país, y del cual el gobierno local culpó a los negros empleados en los servicios domésticos para los establecimientos mineros del área.
Las primeras viviendas de SOWETO fueron chabolas de madera y latas, mientras que casas de ladrillos comenzaron a ser construidas sólo en 1933 por el arquitecto Edwin Orlando, quien dio su nombre al primer barrio del municipio.
La "localidad nativa" creada durante la ocupación británica creció de manera caótica hasta 1948, cuando el antiguo Partido Nacional de los afrikaners (descendientes de holandeses y hugonotes franceses) asumió el Gobierno tras ganar las elecciones de ese año y comenzó a regularizar por ley las medidas segregacionistas.
Una de las primeras leyes creó sitios destinados para los sudafricanos negros a las afueras de las grandes metrópolis y SOWETO se convirtió "oficialmente" en una "ciudad negra".
La pobreza, el hacinamiento y la opresión a que era sometida su población convirtió a SOWETO, donde actualmente viven unos 3,5 millones de habitantes, en un verdadero gueto negro.
Las autoridades dotaron al municipio de servicios básicos de infraestructura, clínicas médicas, escuelas y lugares de esparcimiento como parques y piscinas públicas de natación pero el número de habitantes siempre superó la posibilidad de una utilización adecuada.
El arzobispo emérito anglicano Desmond Tutu, militante de la lucha contra el "apartheid" y premio Nobel de la Paz, que vivió en SOWETO en la década de los setenta, recuerda en sus memorias que en aquella época había una sola piscina para más de un millón de residentes de la localidad.
La creación en todo el país de distritos como SOWETO, junto con las leyes segregacionistas que obligaban a las distintas razas a vivir en localidades separadas, sirvió en la práctica para que el gobierno del "apartheid" pudiera sacar de los suburbios blancos a los negros y también a los mulatos e hindúes.
Sin embargo, la reunión en un mismo lugar de distintos sectores de la sociedad negra facilitó la tarea de los movimientos de liberación como el Congreso Nacional Africano (CNA) -actual partido en el Gobierno, y el Congreso Panafricano (CPA), cuyos militantes movilizaron a las poblaciones contra el régimen de la minoría blanca.
Las manifestaciones y la represión policial se convirtieron en parte de la vida diaria de SOWETO, siendo los estudiantes los más activos participantes.
El estallido se produjo el 16 de junio de 1976, cuando unos 15.000 alumnos de secundaria salieron a la calle para protestar por la imposición del afrikaans, al que consideraban como el "lenguaje de los opresores", como medio oficial de enseñanza.
La policía abrió fuego y cientos de niños murieron (algunas versiones indican que más de 570), incluido Hector Pieterson, de 13 años.
Una foto del jovencito acribillado por las balas y siendo llevado en brazos por otro adolescente fue portada de la prensa en todo el mundo.
Tras la caída del "apartheid" en 1994, cuando Nelson Mandela asumió como primer presidente negro de Sudáfrica, las condiciones en SOWETO comenzaron a mejorar y el municipio está utilizando su legado de centro de la lucha contra el "apartheid" para atraer al turismo internacional.
La Iniciativa para el Desarrollo de SOWETO, que ha conseguido que la paraestatal Corporación de Desarrollo Industrial le asigne sumas millonarias para mejorar las condiciones en la ciudad, ha colocado al sector turístico, junto con la construcción de complejos comerciales dedicados al turista, como su tema prioritario.
Galerías de arte, hoteles, teatros, museos, centros de conferencias, bancos y mejores accesos hacia SOWETO podrían brindarle una ventaja sobre Johannesburgo, cuyo centro comercial ha sido abandonado por los "capitanes" de las finanzas sudafricanas para instalarse en los suburbios al norte de la ciudad.
Sin embargo, subrayan los analistas, el desarrollo traerá aparejada una pérdida de las condiciones originales de SOWETO y el "sabor de lo prohibido" quedará sólo entre los recuerdos del antiguo gueto.
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