El ADN revela nueva información sobre los niños sacrificados por los antiguos mayas

La antigua ciudad maya de Chichén Itzá, conocida durante mucho tiempo como un sitio de sacrificios humanos, ha fascinado a millones de visitantes de todo el mundo. Pero una nueva investigación revela más pistas sobre las identidades de algunas de las jóvenes víctimas que fueron enterradas en el sitio en el sureste de México, así como de sus parientes que aún están vivos hoy en día.

Los investigadores analizaron los genomas de los restos de decenas de niños encontrados en un sitio de enterramiento masivo cerca del Cenote Sagrado, un enorme sumidero en el centro ceremonial de Chichén Itzá donde se habían descubierto previamente otros sacrificios humanos, y encontraron que todos los individuos eran varones y un número significativo estaba estrechamente relacionado -incluyendo dos pares de gemelos idénticos- una práctica que los científicos creen que estaba vinculada a la importancia de los gemelos en la mitología antigua maya.

Los hallazgos contradicen la creencia popular de que las jóvenes y niñas constituían la mayoría de los sacrificados en el sitio.

Rodrigo Barquera, autor principal de un nuevo artículo sobre la investigación, dijo en una entrevista que los hallazgos fueron “un avance”. Fue el primer ejemplo de un sitio de entierro infantil exclusivamente masculino allí, dijo Barquera, investigador postdoctoral en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania.

La investigación, publicada esta semana en la revista Nature, se centró en un análisis de algunos de los más de 100 restos de niños recuperados de una cisterna cerca del cenote durante la construcción de una nueva pista de aterrizaje entre abril y junio de 1967. Las cisternas, o chultún, han estado asociadas durante mucho tiempo con el agua, la lluvia y el sacrificio de niños, según los investigadores, y las estructuras subterráneas se creían entradas al inframundo.

Para asegurar que ninguno de los restos fuera probado varias veces, el equipo recolectó un hueso específico de cada cráneo, pero como esto no estaba intacto en todos los restos, solo 64 fueron analizados. Luego, los investigadores utilizaron la datación por radiocarbono para establecer que los niños -la mitad de los cuales tenían entre 3 y 6 años- murieron durante un período de 500 años, hasta mediados del siglo XII.

Además de los dos pares de gemelos idénticos, el equipo encontró que una cuarta parte de los restos probados tenía un pariente cercano en la cisterna, “lo que sugiere que los niños sacrificados podrían haber sido seleccionados específicamente por su estrecho parentesco biológico”. Debido a que no todos los restos pudieron ser analizados, los investigadores dicen que el número de niños encontrados en el sitio que estaban relacionados podría haber sido aún mayor.

También descubrieron que los niños estrechamente relacionados habían consumido dietas similares. Esto, junto con el hecho de que los niños tenían una edad similar cuando murieron, indica que fueron seleccionados para el sacrificio en el mismo ritual, según los hallazgos.

Los investigadores vincularon la práctica de sacrificar parientes cercanos infantiles a un texto sagrado maya, el Popol Vuh, que detallaba el sacrificio de un par de gemelos después de perder contra los dioses en un juego de pelota. Uno de los hijos gemelos de los hermanos, conocidos como los Gemelos Héroes, vengó a sus parientes asesinados, según el texto.

“Este estudio cambia esa historia y revela las profundas conexiones entre el sacrificio ritual y los ciclos de la muerte y el renacimiento humanos descritos en los textos sagrados mayas”, dijo en un comunicado Christina Warinner, coautora del informe y profesora de antropología en la Universidad de Harvard.

La antigua ciudad de Chichén Itzá, hogar de una de las pirámides más grandes del período maya, se destacó por primera vez en el año 600 d.C. Según la UNESCO, el sitio comenzó a decaer en el siglo XV, pero los investigadores dicen que permaneció como un sitio popular para los peregrinos mayas hasta el período colonial y más allá. Fue designado como sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1988.

Barquera reconoció que podría ser impactante darse cuenta de que los restos en el sitio pertenecían a niños, y que fueron sacrificados.

“Pero debemos tener en cuenta que la muerte es un concepto completamente diferente para las culturas mesoamericanas”, añadió. La antigüedad del sitio de enterramiento y su uso durante años muestra que los rituales mayas “eran mucho más complejos que simplemente ofrecer cosas a los dioses porque necesitas un favor o necesitas pedir perdón”, añadió.

La investigación no se limitó a descubrir la historia antigua de Chichén Itzá. El estudio también comparó el ADN de los cráneos con muestras de sangre tomadas de 68 residentes modernos de Tixcacaltuyub, una ciudad a unas 25 millas del sitio antiguo, y descubrieron que estaban relacionados con los niños encontrados en la cisterna, indicando que los niños cuyos restos fueron encontrados allí habían sido tomados de antiguas comunidades mayas cercanas.

Barquera dijo que los residentes de Tixcacaltuyub estaban “realmente felices” de escuchar sobre su vínculo con el sitio y dijeron que creían que los hallazgos les ayudarían a comunicarse mejor con los turistas y abrir conversaciones sobre igualdad.

“Sabes, vas a estos lugares arqueológicos, alabas a las personas que construyeron estas estructuras increíbles, y luego sales del sitio arqueológico y tratas a los indígenas de una manera mala”, dijo.

Y ahora sienten que esto es una manera de decirle a la gente, “Mira, somos los mismos, entonces, ¿por qué nos estás excluyendo de conversaciones importantes, por ejemplo, de salud y educación, si somos el mismo pueblo?”, añadió.

El año pasado, el sitio, que una vez fue nombrado una de las siete maravillas modernas del mundo, atrajo un récord de 2.3 millones de visitantes.

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