A finales de la década de 1960, los estadounidenses se alarmaron de que su ave nacional estuviera en peligro de extinción, debido a daños como la contaminación, la pérdida de hábitat y el envenenamiento por el pesticida tóxico DDT. Fue una llamada de atención sobre el peligro que corrían especies enteras debido a la expansión humana moderna.
El resultado fue que el 28 de diciembre de 1973, el entonces presidente Richard Nixon promulgó la Ley de Especies Amenazadas de Estados Unidos (ESA). En ella se estipulaba que si una planta o animal podía clasificarse como en peligro o amenazado, las autoridades crearían y seguirían un plan con base científica para salvarlo, sin importar el coste.
Cincuenta años después, el 99% de las especies incluidas en la ESA siguen existiendo. Algunas incluso se han recuperado lo suficiente como para ser retiradas de la lista, incluida el águila calva, razón de ser de la ley.
Cuando se firmó la ley, el cambio climático aún era una nube negra en el horizonte, y solo unos pocos comprendían el alcance de la tormenta que se avecinaba. Sin embargo, la ESA también ha sido un baluarte para proteger algunos de los mayores sumideros de carbono del país: bosques, praderas y humedales. Eso se debe a que los legisladores comprendieron perfectamente que proteger las especies significa proteger su entorno biológico.
Leigh Henry, director de política y conservación de la fauna salvaje del Fondo Mundial para la Naturaleza, afirma que el impacto total de la ley se pierde si nos fijamos solo en las especies salvadas de la extinción, por muy importantes que sean. (Para que conste, actualmente hay más de 1.300 plantas y animales catalogados como en peligro o amenazados por la ley).
“Cuando se salva una especie, ya sea el búho moteado, el águila calva o el hurón de patas negras, también se conserva su hábitat. Así se contribuye a invertir la crisis de biodiversidad” al proteger a otras especies del mismo ecosistema. “En cuanto al clima, se mejoran las praderas y los bosques que habitan estas especies, que absorben dióxido de carbono, lo que ralentiza los efectos del cambio climático”, explicó Henry.
Los terratenientes y las industrias extractivas como la maderera y la minera han atacado con frecuencia la ley por atarles las manos y dar prioridad a los animales sobre los humanos. Pero Henry afirma que la ley aporta beneficios a las comunidades humanas, como agua y aire más limpios y reservas alimentarias prósperas.
“Cuando los detractores atacan la ESA diciendo que se trata sólo de una especie y que da más importancia a las especies que a las personas de las comunidades, yo no lo veo así en absoluto”, afirma. “Porque hay beneficios colaterales”, agregó.
Esos beneficios colaterales no podrían ser más críticos: el estado de la vida salvaje, tanto en Estados Unidos como en el resto del mundo, es calamitoso. El Informe Planeta Vivo 2022 del WWF constató un declive de casi el 70% en 32.000 poblaciones de vertebrados controladas desde 1970, desde aves y reptiles hasta tigres y elefantes.
El Foro Económico Mundial calcula que 44 billones de dólares, el equivalente a cerca de la mitad del producto interior bruto mundial, se generan en industrias que dependen de la naturaleza, encabezadas por la construcción, la agricultura y la alimentación.
El colapso de los ecosistemas podría restar un 2,3%, o unos 2,7 billones de dólares, al PIB mundial en 2030, según el Banco Mundial. Ante la creciente concienciación sobre la crisis de la biodiversidad, el año pasado las Naciones Unidas celebraron una cumbre para instar a las naciones a proteger el 30% de las tierras y los océanos para 2030.
Pero en Estados Unidos, la protección de las especies ya no es la cuestión bipartidista que solía ser. La administración Trump aprobó una normativa que obligaría a los administradores a tener en cuenta los costes a la hora de salvar especies, algo que la ESA prohibía explícitamente.
La administración Biden está deshaciendo esas regulaciones, pero las idas y venidas no han sido buenas para la protección de los animales, dice Henry. Además, las agencias encargadas de administrar la ley carecen de fondos suficientes, dicen los conservacionistas, y el retraso de las especies que esperan ser tenidas en cuenta es cada vez mayor.
Y ahora, por supuesto, el calentamiento global ya no es un problema en el horizonte: La tormenta ya está aquí. El Departamento de Interior de Estados Unidos ha informado de que ya se están viendo especies amenazadas por el cambio climático, como la perdiz coliblanca del Monte Rainier, que se adaptó a vivir en cumbres altas y nevadas que se están calentando, y el gorrión de las marismas saladas, que está perdiendo sus zonas de nidificación a lo largo de las costas del Atlántico y el Golfo a causa de las especies invasoras y la subida de las mareas.
El gobierno de Biden ha respondido proponiendo algunas nuevas normas propias de la ESA, incluida una que permitiría introducir especies fuera de sus hábitats históricos como forma de adelantarse al calentamiento global.
Pero, al fin y al cabo, una especie no puede desplazarse más allá de la cima de una montaña o tierra adentro para salvarse (y eso incluye a los humanos). Si en los últimos 50 años se ha tratado de salvar a las especies en peligro de extinción, en los próximos 50 se tratará de salvar no solo a esas, sino también a todas las demás.
©2023 Bloomberg L.P.