Un equipo internacional de científicos, entre ellos expertos de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos (UNMSM), identificó una nueva especie de sardina fósil en el desierto de Ocucaje, en la región Ica, un sitio reconocido como uno de los yacimientos paleontológicos más significativos de América del Sur.
El ejemplar, denominado Sardinops humboldti en homenaje al naturalista alemán Alexander von Humboldt, representa un avance crucial para la comprensión del desarrollo de los ecosistemas marinos en la costa peruana y el origen de las redes tróficas actuales del océano Pacífico.
El ejemplar presenta una longitud aproximada de 38 centímetros y supera los 400 gramos, dimensiones comparables a las de la especie Sardinops sagax, presente en las aguas del Pacífico. Los registros fósiles sugieren que estos peces formaban cardúmenes y aprovechaban las corrientes oceánicas, un comportamiento observado hoy en los pequeños peces pelágicos, fundamentales para mantener el equilibrio de las comunidades marinas.
El hallazgo se produjo en la zona de Las Antenas, un área de la región Ica que ha contribuido con abundantes vestigios de fauna marina, incluyendo cetáceos, tiburones, focas y aves. Entre los depredadores destacados del entorno figuran los zifios o ballenas picudas primitivas, mamíferos marinos que ya se sumergían a grandes profundidades hace siete millones de años en busca de alimento.
El análisis realizado por los investigadores permitió precisar que estos peces, emparentados con las sardinas modernas, desempeñaban un rol central en la cadena alimentaria durante el Mioceno, hace aproximadamente ocho millones de años. Según explicó Rafael Varas-Malca, paleontólogo del Museo de Historia Natural de San Marcos, hasta ahora solo se conocía la existencia de pequeños peces pelágicos por restos hallados en el contenido estomacal fosilizado de cetáceos.
Sin embargo, la aplicación de técnicas avanzadas de identificación taxonómica permitió concluir que se trataba de sardinas muy similares a las actuales, resolviendo una incógnita de larga data en la paleontología sudamericana.
Mario Urbina, investigador sanmarquino y coautor del estudio, resaltó la importancia de la Formación Pisco como referente regional. Esta secuencia de rocas fosilíferas, explicó, permite trazar la historia de los ecosistemas marinos a lo largo de los últimos 40 millones de años y comprender el origen del actual Sistema de Humboldt, clave para la biodiversidad de la costa sudamericana.
Una característica sobresaliente del yacimiento es el excepcional estado de conservación de los fósiles, que se preservan en tres dimensiones y, en muchos casos, casi completos. Esta condición facilita el análisis detallado de la morfología, locomoción y comportamiento de especies extintas, enriqueciendo el conocimiento sobre la evolución de la vida marina.
El análisis también permitió confirmar que las sardinas fósiles constituyeron el núcleo alimentario de las comunidades marinas prehistóricas, como ocurre hoy con la anchoveta y la sardina, al transferir la energía del plancton a grandes vertebrados marinos. Este rol fue fundamental para sustentar a delfines, tiburones, ballenas y lobos marinos, consolidando el flujo energético en el ecosistema.
Abel Ramírez, geólogo y coautor del trabajo, subrayó la importancia de la paleontología para entender la respuesta de las especies a los cambios climáticos y ambientales del pasado, así como la necesidad de preservar el patrimonio fósil nacional para futuras generaciones.
La investigación estuvo liderada por Giorgio Carnevale de la Universidad de Torino, en colaboración con las universidades de Pisa, Camerino, Milano-Biccoca y el Instituto Geológico, Minero y Metalúrgico (Ingemmet), y fue publicada en la revista científica PaleoWorld del grupo Elsevier.