Enfermedad de Whipple: causas, síntomas y tratamiento

La enfermedad de Whipple es una infección bacteriana grave que suele afectar las articulaciones y el aparato digestivo. La enfermedad de Whipple afecta la digestión normal deteriorando la degradación de los alimentos y dificultando la capacidad que tiene el organismo de absorber nutrientes, como las grasas y los carbohidratos.

La enfermedad de Whipple también puede infectar otros órganos, como el cerebro, el corazón y los ojos.

Sin un tratamiento adecuado, la enfermedad de Whipple puede ser grave o mortal. Sin embargo, un ciclo de antibióticos puede tratar la enfermedad de Whipple.

Síntomas

Signos y síntomas frecuentes

Los signos y síntomas digestivos son frecuentes en la enfermedad de Whipple y pueden comprender los siguientes:

Diarrea

Dolor y cólicos estomacales, que pueden empeorar después de las comidas

Pérdida de peso, asociada con la malabsorción de los nutrientes

Otros signos y síntomas frecuentes asociados con la enfermedad de Whipple comprenden los siguientes:

Articulaciones inflamadas, particularmente los tobillos, las rodillas y las muñecas

Fatiga

Debilidad

Anemia

Signos y síntomas menos comunes

En algunos casos, los signos y síntomas de la enfermedad de Whipple pueden incluir lo siguiente:

Fiebre

Tos

Agrandamiento de los ganglios linfáticos

Oscurecimiento de la piel en zonas expuestas al sol y en cicatrices

Dolor en el pecho

Los signos y síntomas del cerebro y el sistema nervioso (neurológicos) pueden incluir lo siguiente:

Dificultad para caminar

Problemas de visión, incluida la falta de control de los movimientos oculares

Confusión

Pérdida de la memoria

En la mayoría de las personas con esta enfermedad, los síntomas suelen manifestarse lentamente a lo largo de muchos años. En determinadas personas, algunos síntomas, como el dolor en las articulaciones y la pérdida de peso, se presentan varios años antes que los síntomas digestivos que llevan al diagnóstico.

Cuándo debes consultar con un médico

La enfermedad de Whipple es potencialmente fatal, sin embargo, suele ser tratable. Ponte en contacto con tu médico si experimentas signos y síntomas inusuales, como dolor articular y pérdida de peso inexplicable. El médico puede hacer análisis para determinar la causa de los síntomas.

Incluso después de diagnosticar la infección y de haber comenzado el tratamiento, informa al médico si los síntomas no mejoran. A veces, el tratamiento con antibióticos no es eficaz porque las bacterias son resistentes al medicamento que estás tomando. La enfermedad puede volver a aparecer, por lo tanto, es importante estar alerta ante los síntomas que vuelven a aparecer.

Factores de riesgo

Los factores de riesgo de la enfermedad de Whipple no se han identificado con claridad, debido a que se conoce muy poco acerca de las bacterias que causan esta enfermedad. En función de los informes disponibles, es muy probable que afecte a la siguiente población:

Hombres de 40 a 60 años

Personas de raza blanca de Estados Unidos y Europa

Granjeros y otras personas que trabajan al aire libre y que están en contacto frecuente con aguas cloacales o residuales

Diagnóstico

El proceso de diagnóstico de la enfermedad de Whipple habitualmente comprende los siguientes análisis:

Examen físico. El médico generalmente comienza con un examen físico. Buscará signos y síntomas que sugieran la presencia de esta afección. Por ejemplo, el médico puede buscar sensibilidad estomacal y oscurecimiento de la piel, especialmente en las partes del cuerpo expuestas al sol.

Biopsia. Un paso importante en el diagnóstico de la enfermedad de Whipple es tomar una muestra de tejido (biopsia), generalmente, del revestimiento del intestino delgado. Para ello, el médico suele hacer una endoscopia superior. El procedimiento consiste en insertar una sonda delgada y flexible (endoscopio) con una luz y una cámara adjunta por la boca, la garganta, la tráquea y el estómago hasta el intestino delgado. El endoscopio le permite al médico ver los conductos digestivos y obtener muestra de tejido.

Durante el procedimiento, los médicos extraen muestras de tejido de varios sitios del intestino delgado. Un médico examina este tejido bajo un microscopio en un laboratorio. Busca la presencia de bacterias causantes de enfermedades y sus llagas (lesiones) y específicamente la bacteria Tropheryma whipplei. Si estas muestras de tejido no confirman el diagnóstico, el médico podría tomar una muestra de tejido de un ganglio linfático agrandado o hacer otras pruebas. En algunos casos, el médico puede pedirte que tragues una cápsula que contiene una pequeña cámara. La cámara puede tomar imágenes de los conductos digestivos para que el médico las vea. Una prueba basada en el ADN conocida como "reacción en cadena a la polimerasa", que está disponible en ciertos centros médicos, puede detectar las bacterias Tropheryma whipplei en las muestras de la biopsia o en las muestras de líquido cefalorraquídeo.

Análisis de sangre. El médico también puede pedir análisis de sangre, como un hemograma completo. Los análisis de sangre pueden detectar algunos trastornos asociados con la enfermedad de Whipple: en especial la anemia, que es una disminución en la cantidad de glóbulos rojos y bajas concentraciones de albúmina, una proteína de la sangre.

Tratamiento

El tratamiento de la enfermedad de Whipple consiste en la administración de antibióticos, solos o combinados, capaces de destruir las bacterias que causan la infección.

El tratamiento es de duración prolongada, en general, dura uno o dos años y tiene el propósito de destruir las bacterias. Pero el alivio de los síntomas suele presentarse más rápido, a menudo dentro de la primera o la segunda semana. La mayoría de las personas que no tienen complicaciones en el sistema nervioso o en el cerebro logran una recuperación total luego de un ciclo completo con antibióticos.

Al momento de indicar un antibiótico, los médicos a menudo eligen aquellos que acaban con las infecciones en el intestino delgado y que también atraviesan la capa de tejido que rodea al cerebro (barrera hematoencefálica). Esto se produce para eliminar las bacterias que pueden haber ingresado en el cerebro y el sistema nervioso central.

Debido al largo ciclo de antibióticos, el médico tendrá que controlar tu enfermedad por el posible desarrollo de resistencia a los medicamentos. Si hay una recaída durante el tratamiento, el médico puede cambiarte los antibióticos.

Tratamiento para casos estándares

En la mayoría de los casos, el tratamiento para la enfermedad de Whipple comienza con dos a cuatro semanas de ceftriaxona o penicilina intravenosa. Después de este tratamiento inicial, es probable que te indiquen un ciclo oral de sulfametoxazol y trimetoprima (Bactrim, Septra) durante uno a dos años.

Los posibles efectos secundarios de la ceftriaxona y el sulfametoxazol y trimetoprima comprenden reacciones alérgicas, diarrea leve o náuseas y vómitos.

Otros medicamentos sugeridos como alternativas en algunos casos incluyen la doxiciclina oral (Vibramycin, Doryx, otros) combinada con el medicamento antimalárico hidroxicloroquina (Plaquenil), que probablemente necesites tomarlo durante uno a dos años.

Los posibles efectos secundarios de la doxiciclina comprenden pérdida de apetito, náuseas, vómitos y sensibilidad a la luz del sol. La hidroxicloroquina puede causar pérdida de apetito, diarrea, dolor de cabeza, calambres estomacales y mareos.

Alivio de los síntomas

Los síntomas deberían mejorar de una a dos semanas después de comenzar el tratamiento con antibióticos y deberían desaparecer por completo aproximadamente al mes.

Sin embargo, a pesar de que los síntomas mejoran rápido, otros análisis de laboratorio pueden indicar la presencia de la bacteria durante dos años o más después de haber comenzado a tomar antibióticos. Los análisis de seguimiento ayudarán al médico a establecer cuándo puedes dejar de tomar los antibióticos. A través del control regular, también se puede detectar el desarrollo de resistencia a un medicamento en especial; esto generalmente se manifiesta por la ausencia de mejoría de los síntomas.

Incluso después de un tratamiento satisfactorio, la enfermedad de Whipple puede volver a aparecer. Los médicos suelen aconsejar controles regulares. Si tuviste recurrencia de la enfermedad, tendrás que repetir el tratamiento con antibióticos.

Toma de suplementos

Debido a las dificultades para absorber los nutrientes relacionadas con la enfermedad de Whipple, el médico puede recomendar que tomes suplementos vitamínicos y minerales para asegurar una nutrición adecuada. Es posible que tu cuerpo necesite una cantidad adicional de vitamina D, ácido fólico, calcio, hierro y magnesio.