Dolor de cabeza tensional: causas, síntomas, diagnóstico y tratamiento

El dolor de cabeza tensional generalmente es un dolor leve a moderado que a menudo se describe como la sensación de tener una banda apretada alrededor de la cabeza. El dolor de cabeza tensional es el tipo más común de dolor de cabeza, pero sus causas no se comprenden completamente.

Hay tratamientos disponibles para el dolor de cabeza tensional. Para controlar el dolor de cabeza tensional, a menudo se requiere un equilibrio entre practicar hábitos saludables, encontrar tratamientos no farmacológicos eficaces y usar medicamentos de forma adecuada.

Síntomas

Los signos y síntomas del dolor de cabeza tensional son los siguientes:

Dolor de cabeza sordo

Sensación de opresión o de tensión en la frente o a los lados y la parte de atrás de la cabeza

Sensibilidad en el cuero cabelludo, el cuelo y los músculos de los hombros

Los dolores de cabeza tensionales se clasifican en dos categorías: ocasionales y crónicos.

Dolores de cabeza tensionales ocasionales

Los dolores de cabeza tensionales ocasionales pueden durar de 30 minutos a una semana. Los dolores de cabeza tensionales ocasionales o frecuentes se producen menos de 15 días por mes, durante al menos tres meses. Los dolores de cabeza tensionales ocasionales o frecuentes pueden convertirse en crónicos.

Dolores de cabeza tensionales crónicos

Estos dolores de cabeza tensionales duran horas y pueden ser constantes. Si los dolores de cabeza se producen 15 días o más en un mes, durante al menos tres meses, se consideran crónicos.

Dolores de cabeza tensionales en comparación con las migrañas

Puede resultar difícil distinguir los dolores de cabeza tensionales de las migrañas. Además, si tienes dolores de cabeza tensionales ocasionales o frecuentes, también puedes tener migrañas.

A diferencia de algunas formas de migraña, los dolores de cabeza tensionales por lo general no están asociados con alteraciones visuales, náuseas, ni vómitos. Aunque la actividad física normalmente agrava el dolor de la migraña, no empeora el dolor causado por el dolor de cabeza tensional. Una mayor sensibilidad a la luz o a los sonidos puede suceder con un dolor de cabeza tensional, pero este síntoma no es común.

Cuándo debes consultar a un médico

Si los dolores de cabeza tensionales alteran tu vida o necesitas tomar medicamentos para calmarlos más de dos veces por semana, consulta con tu médico.

Incluso si tienes antecedentes de dolores de cabeza, consulta al médico si el patrón cambia o si los dolores de cabeza repentinamente se sienten diferentes. Ocasionalmente, los dolores de cabeza pueden indicar una afección médica grave, como un tumor cerebral o la ruptura de un vaso sanguíneo debilitado (aneurisma).

Si tienes alguno de estos signos o síntomas, busca atención de emergencia:

Dolor de cabeza abrupto e intenso

Dolor de cabeza con fiebre, rigidez en el cuello, confusión mental, convulsiones, visión doble, debilidad, entumecimiento o dificultad para hablar

Dolor de cabeza después de un traumatismo craneal, especialmente si el dolor de cabeza empeora

Diagnóstico

Si tienes cefaleas crónicas o recurrentes, puede que el médico te haga exámenes físicos o neurológicos y luego intente detectar el tipo y la causa de tus cefaleas usando estos enfoques:

Descripción de tu dolor

Tu médico puede aprender mucho sobre tus dolores de cabeza con la descripción del dolor. Asegúrate de incluir estos detalles:

Características del dolor. ¿El dolor es pulsátil? ¿Es en cambio constante y sordo, o agudo y punzante?

Intensidad del dolor. Un buen indicador de la gravedad del dolor de cabeza es cuánto puedes funcionar mientras lo tienes. ¿Puedes trabajar? ¿Te despiertan o no te dejan dormir los dolores de cabeza?

Ubicación del dolor. ¿Sientes dolor en toda la cabeza, solo de un lado de la cabeza o tan solo en la frente o detrás de los ojos?

Pruebas de diagnóstico por imágenes

Si tienes dolores de cabeza inusuales o complicados, el médico puede indicarte otras pruebas para descartar causas graves de dolor de cabeza, como un tumor. Dos pruebas comunes que se pueden usar para obtener imágenes del cerebro son las siguientes:

Imágenes por resonancia magnética. Una exploración con imágenes por resonancia magnética combina un campo magnético, ondas de radio y tecnología informática para producir imágenes claras.

Tomografía computarizada. Una tomografía computarizada es un procedimiento de diagnóstico por imágenes que usa una serie de rayos X dirigidos por computadora que proporcionan una imagen completa del cerebro.

Tratamiento

Algunas personas con dolor de cabeza tensional no buscan atención médica e intentan tratar el malestar por su cuenta. Lamentablemente, el uso repetido de analgésicos disponibles sin receta médica puede causar otro tipo de dolor de cabeza por sobredosis de medicamento.

Medicamentos de efecto inmediato

Hay muchos medicamentos disponibles, con y sin receta médica, para reducir el dolor de cabeza, entre ellos:

Analgésicos. Los analgésicos simples disponibles sin receta médica suelen ser la primera línea de tratamiento para reducir el dolor de cabeza. Estos incluyen aspirina, ibuprofeno (Advil, Motrin IB y otros) y naproxeno sódico (Aleve).

Combinación de medicamentos. La aspirina o el acetaminofén (Tylenol, otros) o ambos con frecuencia se combinan con cafeína o un fármaco sedante en un solo medicamento. Los medicamentos combinados pueden ser más eficaces que los analgésicos de un solo ingrediente. Muchos medicamentos combinados están disponibles sin receta médica.

Triptanos y narcóticos. Para las personas que padecen migrañas y dolores de cabeza de tipo tensional ocasionales, un triptano puede aliviar de forma eficaz ambos dolores de cabeza. Los opioides, o narcóticos, se usan en muy pocas ocasiones debido a sus efectos secundarios y la posibilidad de generar dependencia.

Medicamentos preventivos

El médico puede recetarte medicamentos para reducir la frecuencia y la gravedad de los ataques, especialmente si tienes dolores de cabeza frecuentes o crónicos que no se alivian con analgésicos ni con otras terapias.

Los medicamentos preventivos pueden incluir:

Antidepresivos tricíclicos. Los antidepresivos tricíclicos, incluidos amitriptilina y protriptilina, son los medicamentos que más se utilizan para prevenir los dolores de cabeza tensionales. Los efectos secundarios de estos medicamentos pueden incluir estreñimiento, somnolencia y sequedad en la boca.

Otros antidepresivos. Las pruebas también apoyan el uso de los antidepresivos venlafaxina (Effexor XR) y mirtazapina (Remeron).

Anticonvulsivos y relajantes musculares. Otros medicamentos que pueden prevenir el dolor de cabeza tensional son los anticonvulsivos, como gabapentina y topiramato (Topamax, Qsymia, otros). Es necesario hacer estudios adicionales.

Los medicamentos preventivos pueden requerir varias semanas o más para acumularse en el sistema antes de surtir efecto. Por eso, no te sientas frustrado si no notaste mejoras poco después de comenzar a tomar un medicamento.

El médico controlará tu tratamiento para ver cómo está funcionando el medicamento preventivo. Mientras tanto, el uso excesivo de analgésicos para el dolor de cabeza puede interferir en los efectos de los medicamentos preventivos. Pregúntale a tu médico con qué frecuencia puedes usar analgésicos mientras tomas medicamentos preventivos.