El misterio detrás de los gatos “salmiak”: científicos revelan una mutación genética única en felinos

Un equipo de científicos descubrió una variación genética en gatos a la que denominaron como “salmiak”, nombre que hace referencia al regaliz salado, una golosina popular en países como Finlandia y Alemania. Sus resultados fueron publicados en la revista científica Animal Genetics.

Los “salmiak” cuentan con un patrón similar al de los gatos “esmoquin”: un pelaje blanco con negro. Sin embargo, las partes blanquecinas de la variante recién descubierta se degradan a una tonalidad más oscura que va de la base hasta la punta del pelo.

La mutación fue identificada a través de extensos estudios genéticos y análisis comparativos con otras variedades de gatos conocidas. Estas observaciones revelaron que la mutación no se había visto con anterioridad en ninguna otra especie de felino domesticado, lo que lo convierte en un hallazgo sin precedentes.

Los científicos a cargo del estudio descubrieron el patrón distintivo en una población de gatos domésticos finlandeses y decidieron nombrar al fenotipo “salmiak”, “basados en la apariencia única de los felinos”.

El patrón característico se observó por primera vez en 2007 en una población felina de Petajavesi, Finlandia. Los científicos liderados por Heidi Anderson, investigadora del Wisdom Panel, Mars Petcare Science & Diagnostics de Helsinki, indican en su estudio que la coloración es similar a la de los “gatos esmoquin”.

Al igual que los esmoquin, su pelaje es blanco en la parte del vientre, la diferencia radica en que tienen “una degradación de color adicional” en el pelo que deriva en una “gradación adicional” en las puntas.

Dicha disminución de color es menos evidente en las zonas cercanas a la cabeza; algunos individuos tienen una “banda de coloración más intensa” en la region escapular.

“El patrón muestra variación individual y algunos ejemplares manifiestan sólo unos pocos pelos blancos en las áreas coloreadas”, escribieron los investigadores en su estudio.

En cuanto a las patas, los científicos notaron manchas en las áreas blancas de las extremidades delanteras. En la mayoría de ocasiones el final de la cola del gato es blanco y sus ojos tienden a ser amarillos y verdes.

Según los investigadores la “coloración única” está presente desde el nacimiento y “parece” que se mantiene igual el resto de su vida. Durante algún tiempo consideraron a estos gatos infértiles basados en la “baja prevalencia” que mantenía el patrón en la población felina, no obstante, observaron a una gata “salmiak” dar a luz a cuatro crías con el mismo pelaje.

“Hasta donde sabemos, no se sospecha que los gatos salmiak presenten problemas de audición. Sin embargo, para excluir definitivamente cualquier posible afección, sería necesario realizar pruebas de respuesta evocada del tronco encefálico”, escribieron los científicos en su investigación.

Para llegar a sus conclusiones, los especialistas realizaron análisis de ADN mediante muestras sanguíneas recolectadas de cinco gatos “salmiak”.

Las muestras de cuatro de los cinco gatos (dos hembras y dos machos) fueron estudiadas. Durante el ensayo de genotipado de los alelos, los investigadores no encontraron mutaciones específicas asociadas a la tonalidad del pelaje, únicamente la pérdida de un segmento de ADN (deleción) en el gen conocido como KIT.

Posteriormente ampliaron el estudio y analizaron los genes de 180 gatos domésticos oriundos de Finlandia disponibles en el “biobanco felino” de la Universidad de Helsinki entre los que se encontraban aquellos que manifestaban fenotipos “salmiak” y otros que no presentaban esta coloración.

Durante sus análisis descubrieron la variante Wsal, nombrada así en honor al color de pelaje de los “salmiak”.

De acuerdo con el medio Deutsche Welle (DW), la variante recién identificada es recesiva, lo que significa que ambos padres necesitan portar el gen para que una de las crías nazca con la coloración típica de los gatos “salmiak”.