Avance crucial, especialistas reintroducen 70 tortugas del desierto de Mojave para salvar la especie

La tortuga del desierto de Mojave (Gopherus agassizii) es un reptil nativo de los Estados Unidos considerada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como una especie en peligro crítico de extinción debido a múltiples amenazas, entre las que se destacan la caza, captura, modificaciones de su hábitat, especies, genes y enfermedades invasoras, entre otras.

Especialistas de la San Diego Zoo Wildlife Alliance (SDZWA) en conjunto con miembros de The Living Desert Zoo and Gardens, la Edwards Air Force Base, el U.S. Fish and Wildlife Service (FWS) y el U.S. Geological Survey (USGS) lograron un avance en la conservación de la especie al reintroducir 70 tortugas jóvenes en el desierto de Mojave.

Expertos utilizaron técnicas diseñadas específicamente para aumentar la tasa de supervivencia de las tortugas, las cuales fueron reintroducidas después de ser criadas tanto en el interior como en el exterior.

A través de un comunicado de prensa emitido el 15 de abril por las autoridades de la SDZWA anunciaron que las 70 tortugas del desierto de Mojave emergieron “con éxito” de sus madrigueras invernales después de ser reintroducidas dentro de su hábitat natural ubicado en la Edwards Air Force Base.

Según detallaron los especialistas en vida silvestre a través del comunicado, todas las tortugas mostraron “comportamientos naturales positivos” 24 horas después de regresar a su hábitat nativo.

Dichas conductas consistieron principalmente en construir madrigueras nuevas o modificar las existentes para refugiarse. Seis meses después, salieron de la brumación invernal que, de acuerdo con las autoridades de la SDZWA, se trata de un estado de sueño profundo específico de los reptiles.

Ahora disfrutan de pasar el tiempo a las afueras de sus madrigueras, donde toman el sol constantemente. Científicos evalúan su salud y reemplazan transmisores para monitorear su actividad, garantizar el éxito del grupo y “comprender mejor la clase de edad juvenil”.

Melisa Merrick, directora asociada de ecología de recuperación en la SDZWA, declaró en el comunicado que ella y su equipo han trabajado muy duro “para llegar hasta aquí” y “han pasado muchas cosas juntos”.

“Tuvimos que redefinir estrategias, cambiar planes, reaccionar y adaptarnos a tantas situaciones emergentes, y todos lo hicimos exitosamente”, declaró Merrick.

La directora aseguró que el segundo grupo de tortugas jóvenes provenientes de The Living Desert pasará los primeros seis meses con su equipo antes de poder unirse con sus “predecesores en la naturaleza”. “Es un momento emocionante para el programa”, señaló.

Empleados de la SDZWA subrayaron que la estrategia de los científicos a cargo del programa de reintroducción consiste en rastrear tortugas del desierto portadoras de huevos, posteriormente monitorear a las hembras adultas mientras desovan y posteriormente criar a sus bebés durante “uno o dos años”.

Después llegan a The Living Desert, donde pasan seis meses en un entorno exterior protegido en la Edwards Air Force Base. Con esto consiguen que las tortugas sean reintroducidas una vez no sean vulnerables, aumentando así su probabilidad de supervivencia en la naturaleza.

“Nuestro programa inicial es esencial para maximizar el éxito de las tortugas jóvenes a medida que las liberamos en la naturaleza”, indicó en el comunicado James Danoff-Burg, director de conservación de The Living Desert Zoo and Gardens.

Danoff-Burg aseguró que la tasa de mortalidad de estos reptiles “es dramática”, pues tiende a ser del 100% en áreas donde existe una sobrepoblación de cuervos propiciada por los seres humanos, quienes indirectamente alimentan a estas aves mediante los contenedores de basura abiertos.

Poblaciones de tortugas desérticas como las de Mojave y Sonora de estados como California, Nevada y Arizona, disminuyeron, según los especialistas del SDZWA, aproximadamente un 90% en los últimos 20 años, por lo que estos esfuerzos representan un gran avance en la lucha por salvar a dichos reptiles considerados por la UICN como una especie en peligro crítico de extinción.