La vacanza dei russi in Venezuela finisce bruscamente e tornano in un altro paese

Bevevano rum e ballavano al suono di una cassetta radiofonica che suonava musica elettropop russa nella rudimentale sala d'attesa di un aeroporto. Cantando «Not Enough», si sono goduti le ultime ore della loro vacanza tropicale.

Questi viaggiatori avrebbero potuto essere scambiati per turisti durante le vacanze di primavera. In effetti, erano russi in attesa di salire a bordo degli ultimi voli per Mosca prima che le sanzioni interrompessero la strada per tornare a casa, con il loro futuro e quello dei loro ospiti sconvolto dall'invasione dell'Ucraina da parte del Il presidente Vladimir Putin.

I turisti russi avevano contribuito a dare un'improbabile nuova vita all'idilliaca isola venezuelana di Margarita, un tempo mecca del turismo caraibico e devastata negli ultimi anni dalla crisi economica, dall'isolamento internazionale e dalla pandemia. In base a un accordo approvato dai governi alleati di entrambi i paesi, più di 10.000 russi hanno visitato Margarita da settembre con voli charter diretti da Mosca, dove era l'unico collegamento internazionale dell'isola.

L'accordo ha dato lavoro a centinaia di residenti di Margarita in 20 hotel e ha costretto il governo centrale a migliorare la malconcia fornitura di elettricità, acqua e benzina dell'isola. La criminalità endemica fu ridotta; le attività iniziarono a riaprire; i residenti emigrati iniziarono a tornare.

La recente ondata di visitatori russi ha rappresentato una piccola parte dei tre milioni di turisti che Margarita ha ricevuto ogni anno al suo apice nei primi anni 2010. Ma l'arrivo dei primi viaggi internazionali organizzati negli anni ha dato alla gente del posto la speranza di aver cambiato il corso della sfortuna.

«Vogliamo abbracciare qualsiasi straniero che viene qui», ha detto José Gregorio Rodríguez, presidente della Camera di Commercio dello stato venezuelano di Nueva Esparta, un arcipelago che comprende Margarita. «Quando sei a zero, qualsiasi miglioramento è il benvenuto».

I russi erano attratti da Margarita dai prezzi bassi, dall'esotismo, perché non chiedevano il visto né c'erano restrizioni dovute alla pandemia e da un sole che dura tutto l'anno, hanno detto i turisti intervistati sull'isola a febbraio e all'inizio di marzo. I viaggi potrebbero costare da $850 a persona per 13 notti in un hotel sulla spiaggia all-inclusive a tre stelle e voli di andata e ritorno da Mosca, della durata di 15 ore ciascuno.

«È qualcosa di nuovo, qualcosa di eccitante», ha detto Lucia Aleeva, blogger di Kazan. «In un certo senso, siamo i primi esploratori».

Alcuni turisti russi hanno detto di aver prenotato i biglietti per Margarita un giorno o due prima del viaggio senza sapere nulla del Venezuela, attratti dal prezzo insolitamente basso della destinazione. La maggior parte degli intervistati si è descritta come proprietari di piccole imprese o lavoratori pubblici provinciali, e molti di loro provenivano da capitali di stato lontane come Chita, una città siberiana vicino alla Mongolia. Alcuni non avevano mai lasciato la Russia; la maggior parte non era mai stata in America Latina.

Molti dei turisti più anziani hanno iniziato le loro vacanze in un modo stereotipicamente russo: bevendo molto.

Il mese scorso, Algis, che lavora in una società di costruzioni ed è di Sochi, nel sud della Russia, era ubriaco quando è sceso dall'aereo in un caldo di 32 gradi vestito con strati di abiti invernali. Portava in una mano un sacchetto di bottiglie di alcol comprate in un negozio duty-free, e un pacco pieno di banconote da un dollaro assortite in un'altra, dicendo che intendeva investirle in un possibile matrimonio sull'isola.

Un altro turista di nome Andrey, che noleggia macchinari pesanti nella città mineraria di Chelyabinsk, ha raccontato durante una cena vestita con copiose bottiglie di vino cileno a buon mercato che, durante un'intensa sessione di bevute iniziata nella sua città natale e durata fino al terminal dell'aeroporto di Mosca e sul volo per Margarita, era sorpreso da una voce che annunciava sull'altoparlante dell'aereo di essere stato selezionato per incontrare il ministro venezuelano del Turismo quando è atterrato perché era il 10.000 turista russo in visita all'isola.

Andrey ha detto che era difficile per lui stare in piedi per la fotografia.

Nel tentacolare resort di Margarita, Sunsol Ecoland, I russi hanno ballato fino alle prime ore del mattino in una discoteca sulla spiaggia che alternava reggaeton con successi russi di gruppi come Leningrado, un gruppo ska sboccato che idealizzava le gesta della cattiva vita e l"abbondante bevanda dei perdenti della classe operaia.

Durante le visite diurne ai villaggi coloniali di Margarita, molti si sono meravigliati della capacità dei venezuelani di mantenere un buon umore nonostante le difficoltà economiche quotidiane.

Ma poi, il 24 febbraio, la Russia invase l'Ucraina e la guerra si ripercuote rapidamente in regioni lontane dal campo di battaglia.

Con l'intensificarsi dei combattimenti, i paesi e le compagnie occidentali hanno chiuso il loro spazio aereo ai voli russi e hanno sospeso i contratti di locazione e la fornitura di parti di aviazione. In risposta, il tour operator russo Pegas Touristik ha detto ai suoi clienti che stavano prendendo il sole a Margarita che avrebbero dovuto evacuare.

Molti iniziarono a chiedersi quali difficoltà li avrebbero attesi ora a casa.

L'inflazione in Russia è alle stelle, crescono i timori di scarsità e accaparramento e il governo impone controlli valutari e minaccia le società straniere, qualcosa che ricorda la vita durante gli otto anni di depressione economica del Venezuela, di cui il paese sudamericano è appena uscito.

«Fortunatamente, hanno il mare e il sole», ha detto Yulia, operatrice del ministero a Mosca. «In un paese come il nostro, sopravvivere alle turbolenze e alla povertà sarebbe molto più difficile e triste».

Come altri russi intervistati a Margarita dall'inizio della guerra, Yulia ha chiesto di non usare il suo cognome. Nessuno dei turisti russi con cui ha parlato il Times ha voluto commentare l'invasione stessa o le prime notizie di vittime civili in Ucraina. Spesso hanno incolpato una connessione internet scadente per non essere a conoscenza delle notizie. Il governo russo ha reso anche la menzione di guerra un reato punibile con un massimo di 15 anni di carcere.

Yulia ha trascorso i suoi ultimi giorni a Margarita on the beach leggendo il romanzo distopico 1984 di George Orwell.

Con l'intensificarsi dei combattimenti e delle sanzioni internazionali contro la Russia, l'atmosfera nelle terme divenne progressivamente cupa. Il potere d'acquisto dei russi è crollato insieme al rublo e le loro carte bancarie hanno smesso di funzionare.

Gli ospiti russi di Sunsol hanno cenato sull'isola in silenzio. Il solito rumore di una conversazione vivace e il movimento e il tintinnio dei bicchieri di vino nella grande sala buffet dell'hotel erano scomparsi, lasciando il posto al suono lontano delle onde.

La discoteca sulla spiaggia era vuota. Un gruppo di artisti venezuelani ha ballato da solo sul palco, cercando senza successo di rallegrare gli ospiti malati che stavano contemplando i loro problemi imminenti.

La valuta russa ha perso quasi il 37% del suo valore dall'inizio della guerra e centinaia di migliaia di cittadini stanno affrontando la disoccupazione, mentre le sanzioni portano alla chiusura delle imprese a un ritmo record.

Un'associazione russa di tour operator ha affermato che le riserve internazionali sono diminuite del 70% nella settimana successiva allo scoppio della guerra.

L'umore del personale del resort era altrettanto cupo.

La guerra fu un duro colpo per Margarita, che quest'anno si aspettava di ricevere 65.000 visitatori russi. Alcuni uomini d'affari hanno ristrutturato i loro hotel dormienti per accogliere i visitatori attesi e hanno assunto nuovo personale, desiderando che i voli russi aprissero le porte ad altri turisti internazionali.

Gli stipendi erano ridicoli — i camerieri guadagnavano solo un dollaro al giorno — ma il lavoro almeno forniva pasti costanti in un paese dove la fame è ancora diffusa. Da quando è scoppiata la guerra, molte persone hanno già perso il lavoro o hanno subito una riduzione dei turni.

L'ultimo volo di Margarita per Mosca è partito l'8 marzo. Da allora, le principali compagnie aeree russe hanno smesso di volare verso ovest oltre la vicina Bielorussia.

Sebbene Pegas continui ad annunciare viaggi a Margarita a partire da aprile, gli imprenditori del turismo sull'isola affermano che il futuro del percorso è incerto.

Negli ultimi giorni di vacanza, alcuni ospiti hanno dichiarato di fidarsi di Putin, che ha governato la Russia per 22 anni con il sostegno di molti russi.

«Ci fidiamo del nostro presidente», ha detto una turista di Mosca, anche lei di nome Yulia. «Non credo che ci porterà al collasso». Suo marito, Oleg, è intervenuto in silenzio: «Beh, è già il crollo».

Altri cercavano di godersi quello che consideravano il loro ultimo sguardo sul mondo esterno. «Abbiamo deciso di disconnetterci, come se fosse l'ultima volta», ha detto Ravil, designer di Mosca. «Non sappiamo se torneremo nello stesso Paese da cui siamo partiti».

© Il New York Times 2022