Nuovi organismi scoperti a una profondità di 8.000 metri sulle coste cilene

Siamo scesi «dove nessun essere umano era andato»: lo scienziato cileno Osvaldo Ulloa, che ha guidato la spedizione che a gennaio si è tuffata a 8.000 metri di profondità al largo delle coste del paese sudamericano, racconta all'AFP le scoperte di nuovi organismi microscopici sui quali i ricercatori ora hanno più dubbi che risposte.

Ulloa, direttore del Millennium Institute of Oceanography dell'Università di Concepción, ha guidato il gruppo di tre persone che sono scese, a bordo del sottomarino Limiting Factor, nella Fossa di Atacama, un enorme divario nell'Oceano Pacifico che si estende per 5.900 km dall'Ecuador al sud del Cile.

«Abbiamo fatto l'impresa di portare gli esseri umani nella fossa dove nessun essere umano era mai arrivato», dice Ulloa in un'intervista telefonica all'AFP.

La spedizione «Atacama Hadal», che faceva parte anche dell'esploratore americano Victor Vescovo, e del vicedirettore di Milenio, Rubén Escribano, è iniziata il 13 gennaio ed è durata 12 giorni al largo delle coste di Mejillones e Tal Tal, nel nord del Cile.

«A una profondità di 100 metri non c'è luce, il che si aggiunge al silenzio della profondità», afferma Ulloa.

Era quindi necessario «accendere le potenti luci a LED installate all'esterno della capsula sottomarina», permettendo al gruppo di osservare ciò che nessun occhio umano aveva mai visto prima.

«Abbiamo trovato strutture geologiche e lì abbiamo visto un tipo di oloturia o cetrioli di mare traslucidi, come la gelatina, che non avevamo registrato e che molto probabilmente erano nuove specie», spiega Ulloa.

«Abbiamo anche scoperto comunità batteriche che avevano anche filamenti che non sapevamo esistessero nella fossa di Atacama e che si nutrivano di composti chimici e inorganici, il che apre molte domande: quali sono questi composti? che tipo di batteri sono?

Di fronte a queste domande, ammette: «Non abbiamo idea» delle risposte. «Dovremo tornare lì».

La spedizione ha anche trovato specie di anfipodi (Eurythenes atacamensis) scoperti lì durante una spedizione senza equipaggio nel 2018, crostacei spazzini, vermi segmentati e pesci traslucidi.

«La grande popolazione di questi organismi trovati è in contrasto con ciò che sapevamo: (che) all'aumentare della profondità, l'abbondanza e la diversità degli organismi diminuiscono», ha aggiunto.

- «Sensori» sismici —

La trincea di Atacama si trova nello stesso punto in cui la placca di Nazca e la placca sudamericana si scontrano, due delle placche tettoniche che fanno parte della fascia di fuoco del Pacifico, causano i terremoti e gli tsunami che si verificano frequentemente in questa zona.

«Metteremo tre sensori sulla piastra sudamericana e due sulla piastra di Nazca per vedere come si deforma il fondo dell'oceano, (ora) questi tipi di sensori esistono solo sulla terra», afferma Ulloa.

«Questi sensori ci permettono di sapere in quale area non si è verificato alcun terremoto e (dove) si sta accumulando energia ed è molto probabile che ci sarà il prossimo terremoto», che potrebbe aiutare a stimare la posizione di un prossimo terremoto, ha spiegato.

L'installazione dell'osservatorio inizierà nella seconda metà di quest'anno.

«È un progetto estremamente ambizioso, il più grande esperimento mai fatto in geologia subacquea qui in Cile», afferma Ulloa.

«E c'è molto interesse da parte della comunità internazionale a mettere più sensori e utilizzare questa regione per studiare tutti i processi associati alla collisione di queste due placche», afferma lo scienziato.

MSA/PA/RSR