La scienza ha svelato il mistero: gli squali dormono?

Il sonno è un comportamento onnipresente in tutto il regno animale. Di solito è caratterizzato da un'immobilità sostenuta e da una ridotta reattività.

Nonostante la vulnerabilità intrinseca al sonno, la sua persistenza nel tempo evolutivo suggerisce che svolge una o più funzioni di base. Un'ipotesi per una tale funzione centrale è che il sonno serva a risparmiare energia rafforzando il riposo e riducendo il tasso metabolico in relazione alla veglia.

Risparmi energetici durante il sonno sono stati segnalati in vari animali, inclusi umani, gatti, ratti, uccelli e moscerini della frutta, ma non era noto se il ridotto dispendio energetico si verificasse anche mentre i pesci dormivano.

Uno studio condotto da un gruppo di ricercatori di istituzioni scientifiche in Australia ha dimostrato che gli squali mantengono periodi di sonno per riservare la loro energia.

Per la ricerca, guidata da Michael Kelly della University of Western Australia, sette squali scacchiera sono stati raccolti dal Golfo di Hauraki nel nord-est della Nuova Zelanda e ospitati in acquari all'aperto in condizioni di luce naturale. Gli animali sono stati nutriti con una dieta a base di sardine e mantenuti per un minimo di due settimane prima dell'inizio degli esperimenti. Il cibo è stato conservato per almeno 48 ore prima dell'inizio degli esperimenti per garantire che gli animali raggiungessero uno stato di post-assorbimento.

Dopo quel periodo, questi squali a scacchiera (che hanno preso il nome perché il modello di colore delle macchie scure sulla loro pelle è simile a una scacchiera) sono stati collocati individualmente nella camera di respirometria sigillata. La respirometria automatica a flusso intermittente e le registrazioni video sono iniziate 48 ore dopo per consentire a ciascun animale di acclimatarsi alle sue nuove condizioni prima che iniziasse la raccolta dei dati. Ogni protocollo è durato 24 ore in cui sono stati esposti a 12 ore di luce e 12 ore di oscurità.

Durante questo periodo hanno valutato i cambiamenti nel tasso di consumo di ossigeno al fine di definire se il sonno è un fattore determinante nel risparmio energetico dei vertebrati a sangue freddo o meno.

Gli stati oculari sono stati valutati come aperti o chiusi e le posture del corpo degli squali inattivi sono state valutate come piatte (distese sul fondo della vasca) o erette (sedute sulle pinne pettorali). Mentre gli squali tenevano gli occhi aperti durante il tempo in cui nuotavano, hanno rilevato che durante lo stato di sonno gli occhi di questi animali rimanevano chiusi.

Gli stati di attività sono stati classificati come nuoto, riposo (inattivo meno di 5 minuti) o sonno (inattivo più di 5 minuti). Lo studio ha rivelato che i livelli di ossigeno degli squali erano significativamente bassi durante il periodo di sonno, che è durato circa 5 minuti. Altri segni che dormono sono che durante il periodo di attività degli animali, cioè quando nuotavano, sono stati registrati alti livelli di ossigeno.

Per quanto riguarda la posizione del loro corpo, gli scienziati hanno osservato che mentre dormono adottano una postura piatta, a differenza di quando erano a riposo sono rimasti in posizione verticale. Grazie a questo studio, l'antica teoria che assicurava che gli squali non dormivano fu abbattuta.

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