Plus de victimes pour Poutine : les espions russes sont expulsés en masse de l'Ouest

Vasily Nikítich Mitrojin n'aurait pas pu dissimuler son étonnement. L'archiviste en chef du KGB qui a réussi à copier tous les dossiers des espions soviétiques opérant en Europe et aux États-Unis pendant un demi-siècle se vantait de la facilité avec laquelle les agents se camouflaient dans les grandes capitales. Les rezidenturas (stations appelées la CIA) qui opéraient à l'intérieur des ambassades étaient extrêmement efficaces. Lorsqu'il a remis son dossier aux Britanniques, en 1992, et est devenu un contre-espion au service de Sa Majesté à IM6, il a exposé l'immense réseau d'espions opérant à travers le monde.

Vladimir Poutine, était l'un de ces agents opérant en Allemagne. À partir de 2000, quand il a commencé son ascension au pouvoir à Moscou, il a reconstruit ce service secret sur l'ancien KGB sur la place Loubianka, l'a baptisé FSB et a replanté des espions dans toutes les ambassades à travers le monde. Maintenant, avec son invasion de l'Ukraine, la structure soignée admirée par Mitrojin et vénérée par le chef du Kremlin lui-même, s'effrite à nouveau. Plus de 400 responsables russes ont été expulsés ces derniers jours d'Amérique et d'Europe, la grande majorité d'entre eux étant des espions camouflés en diplomates. On pense que les agents du Kremlin opérant en Europe sont plus de 1 000. L'année dernière, le chef de l'espionnage allemand a déclaré que le nombre de Russes opérant à Berlin était au même niveau que pendant la guerre froide.

L'Autriche a été la dernière à renvoyer chez elle, jeudi, un grand groupe de responsables russes stationnés à Vienne. Les États-Unis et la Bulgarie ont expulsé une douzaine de Russes chacun au cours de la première semaine de la guerre. La Slovaquie et la Bulgarie à la mi-mars, suivies de la Pologne et des pays baltes le 23 mars, puis d'une longue série, dont 75 en provenance de France et d'Allemagne le 4 avril. Le 5 avril, neuf pays, et l'Union européenne elle-même, ont renvoyé plus de 150 pays chez eux. La Lituanie est allée un peu plus loin et a expulsé l'ambassadeur.

L'expulsion d'espions à cette échelle est sans précédent. C'est plus du double du nombre d'expulsions en 2018, lorsque 28 pays occidentaux ont renvoyé 153 espions présumés à Moscou en réponse à la tentative d'assassinat par la Russie de Sergei Skripal, un ancien officier du renseignement russe qui avait espionné pour la Grande-Bretagne, à Salisbury, en Angleterre. Les dernières expulsions sont « exceptionnelles » et « auraient dû se produire il y a longtemps », a déclaré Marc Polymeropoulos, qui a dirigé les opérations de la CIA en Europe et en Eurasie jusqu'en 2019, à The Economist. « L'Europe est son terrain de jeu historique et son personnel diplomatique a toujours été confondu avec celui des agents de renseignement. »

Beaucoup de ces espions du FSB, des services de sécurité russes, du GRU, de l'unité de renseignement militaire et du SVR, espionnage étranger, ont joué un rôle clé dans la planification et l'exécution de la guerre. Ce sont eux qui ont rassemblé les informations dont les généraux avaient besoin pour planifier l'invasion de l'Ukraine. En outre, probablement, ceux qui ont commis de graves erreurs d'interprétation concernant la capacité de défense ukrainienne et la réaction des gouvernements occidentaux. Le transfert de matériel militaire aux troupes combattant en Ukraine a été sous-estimé et ils n'ont pas pu fournir d'informations sur l'efficacité des systèmes antichars qui ont ravagé les forces russes alors qu'elles tentaient d'avancer au-dessus de Kiev. Le retour de ces agents dans leurs modestes bureaux de Moscou ne sera pas très agréable. Beaucoup moins pour leurs familles qui s'habituaient déjà à de bons salaires en euros ou en dollars et qui faisaient des incursions dans les boutiques de Paris et de Rome.

Bien entendu, ces expulsions posent également des difficultés à leurs homologues de Moscou. Le ministère russe des Affaires étrangères a déjà ordonné l'expulsion de fonctionnaires et d'espions des principales ambassades accréditées auprès du Kremlin. Cela signifie que l'Occident sera également moins en mesure d'obtenir des informations sur les mouvements de troupes et les répercussions politiques de la guerre dans les cercles plus serrés autour de Poutine.

La capacité d'espionnage occidental avait déjà été endommagée l'année dernière lorsque la République tchèque a accusé le GRU d'avoir bombardé un dépôt d'armes dans son pays et a expulsé 81 diplomates russes en avril 2021. Par solidarité, les États-Unis ont expulsé dix autres pays et plusieurs pays européens à 14. Moscou a répondu avec le retour de 189 responsables occidentaux dans leurs pays. Cela a compliqué les activités de la CIA américaine et du MI6 britannique en Russie. Sur leur propre territoire, les services de sécurité russes disposent de plus de ressources et de pouvoirs pour suivre les agents de renseignement occidentaux basés dans les ambassades à Moscou que l'inverse : un agent du GRU peut se déplacer et rencontrer des gens plus facilement à Berlin qu'un agent de la CIA dans la capitale russe.

Les espions sont aussi remplaçables que les joueurs de football en seconde période. Ils en retirent un et en envoient immédiatement un autre. Et le contre-espionnage local doit essayer à nouveau de savoir lequel des nouveaux employés du consulat, qui n'est apparemment là que pour tamponner les passeports, est le nouveau chef de la rezidentura. Bien que, selon un rapport d'un groupe de réflexion de Washington lié à la CIA, il y ait des spéculations selon lesquelles des défections massives d'espions russes se produiraient, comme cela s'est produit lors d'autres invasions de pays souverains. L'invasion soviétique de la Tchécoslovaquie en 1968 a déçu le général du KGB Oleg Kalougin, qui a fait défection et est allé raconter aux Américains tout ce qu'il savait. Oleg Gordievsky, résident soviétique à Londres, a été dégoûté par les exécutions soviétiques et est devenu agent double en 1974. Les invasions de la Hongrie et de l'Afghanistan ont également entraîné d'importantes défections. Les massacres de Bucha, Irpin ou Marioupol pourraient avoir le même effet.

« Beaucoup de ceux qui servent dans les ambassades d'Europe se rendent compte que la Russie a été humiliée par cette guerre désastreuse et que la révolution des communications fait tout savoir instantanément », a déclaré Jonathan Haslam, historien spécialisé dans l'espionnage russe, à The Economist. « Ils savent également que leur retour dans la mère patrie ne sera pas le meilleur. Une fois qu'ils sont exposés, leurs patrons du FSB cessent de leur faire confiance. Beaucoup se retrouvent dans de sombres postes bureaucratiques. » Et l'ancien espion Polymeropoulos estime que c'est une excellente occasion de capturer ces dissidents : « S'ils retournent à Moscou, ils savent déjà qu'ils recevront la visite de certains de leurs collègues qui les interrogeront jusqu'à ce qu'ils soient épuisés. C'est mieux si nous le faisons d'abord. »

L'archiviste Vasili Mitrojin était au courant de toutes ces manœuvres de ses collègues. Il avait été stationné dans plusieurs ambassades à travers le monde jusqu'à ce qu'un faux pas le rétrograde au sous-sol du KGB. Lorsqu'il a fait défection, il a remis 25 000 dossiers avec les noms de tous ses collègues aux rezidenturas qu'il avait cachées dans un sous-sol de sa datcha à l'extérieur de Moscou. Il est d'abord allé voir les Américains à Tallinn, en Estonie. Ils ne l'ont pas cru. Les Britanniques se sont révélés beaucoup plus perspicaces et ont conservé la plus grande archive d'espionnage russe jamais parvenue en Occident. Des années plus tard, il a écrit un livre avec le journaliste Christopher Andrew, « The Mitrokhin archive : The KGB in Europe and the West » qui a inspiré la célèbre série « The Americans », de la famille des espions russes infiltrés. Dans le livre, Mitrojin dit que le moment le plus vulnérable pour un espion russe est quand il est frustré par ce qu'il voit dans la presse occidentale sur l'action brutale du Kremlin. C'est ce qui s'est produit dans les cas des invasions de la Hongrie et de la Tchécoslovaquie ou de celle de la Tchétchénie. Et maintenant, probablement, cela peut se produire avec celui de l'Ukraine.

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