Israel Folau, opposé par son veto par la Fédération australienne de rugby après avoir été accusé d'homophobie, a déclaré à l'AFP qu'il était « totalement intéressé » à être sélectionné par les Tonga pour la Coupe du monde 2023.
« Ce serait un grand honneur s'il en était ainsi. Nous verrons si cette opportunité se présente, mais j'adorerais porter le maillot tongan et représenter les Tonga », a déclaré le rugby de 32 ans, qui joue actuellement dans le championnat du Japon.
Folau a été licencié en 2019 par Rugby Australia.
« L'enfer vous attend », avait-il écrit sur les réseaux sociaux pour évoquer les homosexuels. Folau est un chrétien évangélique dévot.
L'ancien international australien, qui joue désormais pour les Shining Arcs à Tokyo, a déclaré avoir « tourné la page du passé ».
« Je ne regrette rien, cela m'a conduit ici au Japon et j'apprécie cette opportunité », a-t-il expliqué.
Le message qui a précipité la fin de la carrière de Folau avec l'Australie est toujours visible sur son compte Instagram, où il a reçu près de 75 000 likes.
Les Tonga sont le lieu de naissance des parents d'Israel Folau. Pour se qualifier pour la Coupe du monde France-2023, les Tongans doivent surmonter une série éliminatoire aller-retour, qui se jouera en juillet contre le vainqueur du championnat d'Asie.
Folau est éligible pour représenter cette petite nation du Pacifique en vertu d'une nouvelle règle adoptée en novembre par la Fédération internationale de rugby (World Rugby).
Les internationaux peuvent désormais jouer pour une autre équipe nationale s'ils n'ont pas été appelés depuis au moins trois ans et ont un père ou un grand-père né dans le pays qu'ils souhaitent représenter.
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