En medio de las olas de frío extremo que afectan a distintos puntos de América del Norte y Europa, los riesgos para la salud de perros y gatos aumentan de manera significativa durante el invierno, coinciden entidades veterinarias y autoridades sanitarias. Las bajas temperaturas, junto a la utilización de productos químicos antifrío en calles y veredas, representan peligros concretos para los animales domésticos, según reportes recientes de la American Veterinary Medical Association (AVMA) y la Humane Society of the United States. Los especialistas piden a la población reforzar los cuidados para prevenir lesiones y enfermedades asociadas a la estación, con directrices específicas validadas por organismos oficiales.
Fox Weather informó que los casos de mascotas accidentadas o afectadas por el frío han crecido en los últimos inviernos, lo que llevó a una actualización de los protocolos de la AVMA y la American Society for the Prevention of Cruelty to Animals (ASPCA) para la prevención de hipotermia, quemaduras químicas y extravíos. Las medidas divulgadas por los expertos incluyen limitaciones en las salidas, uso de protección en patas y torso, y una vigilancia activa sobre los signos de exposición al frío y a sustancias tóxicas durante la temporada.
La recurrente presencia de tormentas, nevadas y descensos abruptos en la temperatura ha generado que en ciudades como Chicago, Nueva York y Toronto se multipliquen las campañas institucionales orientadas a la protección animal en contexto invernal. La aplicación de productos de deshielo a base de etilenglicol y la dificultad para orientarse en entornos cubiertos de nieve son factores que han incrementado la vulnerabilidad de las mascotas, de acuerdo con la información recopilada por la AVMA y la Humane Society.
¿Qué cuidados necesitan los perros y gatos en invierno según la ciencia veterinaria?
Las bajas temperaturas pueden provocar en perros y gatos daños físicos y alteraciones metabólicas de gravedad. La AVMA indica que tanto los animales jóvenes como los de edad avanzada, o aquellas mascotas con escaso pelaje corporal, presentan una mayor susceptibilidad a la hipotermia y la congelación, especialmente cuando permanecen tiempo prolongado en exteriores. En declaraciones recogidas por Fox Weather, la veterinaria Carly Fox explicó que “si para las personas resulta incómodo exponerse al frío, lo mismo aplica para sus mascotas”.
La hipotermia y la necrosis tisular por congelación —en áreas como orejas, cola o almohadillas— se encuentran entre las patologías más frecuentes en consultas veterinarias según los reportes de la AVMA. “La nieve y el hielo pueden adherirse a la piel o entre los dedos, producir hematomas, grietas o cortaduras, favoreciendo infecciones y complicaciones”, detalla la guía publicada por la Humane Society.
Las razas de pelo largo pueden soportar algo mejor las temperaturas frías, pero esto no significa inmunidad a los efectos del clima invernal. Las mascotas con enfermedades cardíacas, renales o con afecciones articulares, como la artritis, pueden ver agravada su sintomatología en ambientes fríos, confirmaron especialistas del American Kennel Club (AKC).
¿Cómo afecta el uso de anticongelantes y sales los paseos y la salud de las mascotas?
El empleo de anticongelantes de uso automotriz y sales para derretir hielo y nieve en las veredas se identifica como un riesgo para perros y gatos. La AVMA advirtió que el etilenglicol, presente en muchos anticongelantes, es letal para los animales incluso en cantidades mínimas. La ASPCA contabilizó decenas de casos de intoxicación accidental cada invierno en Estados Unidos, la mayoría por contacto con charcos o residuos en la vía pública.
Las superficies tratadas con deshielo pueden lesionar las almohadillas de los animales y producir efectos tóxicos sistémicos si el animal lame sus patas o el pelaje contaminado. Los síntomas de intoxicación por estos compuestos incluyen vómitos, letargo, temblores musculares y dificultad respiratoria, explicó la AVMA. En caso de sospecha, los organismos instan a acudir a un veterinario de inmediato.
Algunas jurisdicciones han comenzado a regular el uso de productos para el deshielo, promoviendo alternativas cuyo ingrediente principal sea el propilenglicol, considerado menos peligroso para las mascotas. La Universidad de Purdue (Estados Unidos) destaca la importancia de leer las etiquetas de los productos y preferir los que garantizan seguridad animal.
¿Es recomendable sacar a pasear a las mascotas durante el frío extremo?
Las salidas diarias son necesarias para la estimulación física y mental de perros y gatos domésticos, pero requieren ajustes durante el invierno. La AVMA sugiere reducir la frecuencia, duración e intensidad de los paseos en días de bajas temperaturas e informa que es recomendable realizarlos cerca del mediodía, cuando el sol permite que las condiciones sean algo más benignas.
La Humane Society recomienda elegir rutas despejadas de hielo, evitar áreas con charcos o residuos de productos químicos, y observar constantemente el comportamiento del animal. El uso de abrigos para mascotas de pelo corto o delgado, y calzado especializado (botines), contribuyen a limitar el contacto con agentes dañinos y prevenir lesiones.
El informe de Fox Weather con declaraciones de la veterinaria Carly Fox sugiere limpiar con agua tibia las patas, el abdomen y las zonas del cuerpo expuestas luego de cada salida. Así se remueven residuos de sal, arena, hielo y agentes tóxicos antes de que el animal pueda ingerirlos accidentalmente.
¿Qué medidas pueden tomar los dueños para proteger a sus mascotas en invierno?
Las instituciones veterinarias proponen una lista concreta de acciones recomendadas para los meses fríos:
- Alojar a las mascotas al interior del hogar en días de temperaturas menores a 0℃ (32℉) y limitar el tiempo al exterior a necesidades básicas.
- Supervisar el estado de las patas, la nariz y las orejas de manera regular. Revisar si existen quemaduras, cortes, heridas o cualquier cambio de color en la piel.
- Vestir a perros y gatos con prendas adaptadas a su talla y necesidades, especialmente en razas de pelo corto, animales de edad avanzada o convalecientes.
- Instalar microchips y collar identificatorio con datos de contacto actualizados, porque el hielo y la nieve dificultan la orientación y aumentan el riesgo de extravíos, advirtió el AKC.
- Realizar chequeos veterinarios preventivos anuales y comunicar cualquier cambio en el comportamiento, movilidad, peso o apetito durante la estación.
- Proporcionar una cama limpia y aislada del suelo para descansar y evitar el contacto directo con superficies frías.
Según la AVMA, la observación cuidadosa y la acción inmediata ante síntomas como temblores, debilidad, rigidez muscular o alteración del estado de alerta pueden ser determinantes para la recuperación del animal afectado.
¿Existen productos seguros de deshielo, y dónde consultarlos?
En la actualidad, numerosos fabricantes ofrecen alternativas aprobadas por la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) pensadas para hogares con mascotas. Los deshielos a base de propilenglicol y urea presentan menor toxicidad que los convencionales, aunque deben emplearse siguiendo siempre las indicaciones del empaque.
El listado de productos pet friendly se encuentra disponible en el portal oficial de la EPA, y también puede solicitarse información en clínicas veterinarias o con asociaciones de defensa animal. Al elegir un producto, debe verificarse la ausencia de etilenglicol y cloruros peligrosos.
¿Qué hacer ante emergencias o señales de intoxicación en mascotas?
Frente a cualquier señal de hipotermia como letargo, rigidez, piel pálida, dificultad al moverse, o si se detecta el consumo accidental de químicos, el dueño debe acudir de inmediato al veterinario. La AVMA y la ASPCA coinciden en que, en muchos casos, el tiempo de reacción resulta fundamental para la evolución clínica del animal.
Las líneas de emergencia veterinaria funcionan durante todo el invierno y pueden orientar sobre los primeros auxilios, sin sustituir la evaluación profesional presencial. Tanto la Humane Society como el AKC publican materiales con listas de síntomas y teléfonos útiles en sus sitios oficiales.
¿Qué impacto tienen las campañas públicas y cuál es la respuesta institucional?
En ciudades expuestas a descensos severos de temperatura, autoridades sanitarias y refugios animales han incrementado la difusión de materiales informativos por múltiples canales. El objetivo es facilitar la adopción de prácticas clínicas preventivas y actuar en casos de abandono o extravío animal con mayor rapidez, según un informe de la Humane Society.
El número de intervenciones por causa de hipotermia o intoxicación ha ido en ascenso en las grandes urbes, pero también se reporta un crecimiento sostenido del uso de productos aptos para mascotas y una tendencia a la identificación digital, que reduce el tiempo de regreso de animales perdidos a sus hogares.
La AVMA mantiene un seguimiento anual de los casos reportados y actualiza periódicamente sus recomendaciones en función de la evidencia y la evolución de nuevos productos en el mercado.
¿Qué recursos existen para dueños y qué se espera para las próximas temporadas?
Los principales portales institucionales ofrecen manuales de prevención, listados de productos y directorios de clínicas especializadas en atención de emergencias invernales. Las organizaciones prevén un crecimiento en la demanda de estos recursos conforme se intensifiquen los eventos climáticos extremos.
Las recomendaciones se actualizan anualmente y se espera que la cooperación internacional entre gobiernos locales, veterinarios y asociaciones de rescate permita reducir los incidentes vinculados a factores climáticos y productos químicos en mascotas de compañía.