Casi tres décadas después del asesinato de Danielle Houchins, una adolescente de Belgrade, Montana (Estados Unidos), las autoridades del Condado de Gallatin han identificado finalmente a su asesino. El caso, que había permanecido sin resolver desde septiembre de 1996, dio un giro gracias a los avances en pruebas de ADN y genealogía forense, informó ABC News.
El sheriff Dan Springer informó en una conferencia de prensa que, el 21 de septiembre de 1996, Danielle, de 15 años, salió de su casa y nunca regresó. Esa misma noche, su cuerpo fue encontrado en el acceso de pesca Cameron Bridge, con evidentes signos de violencia.
CBS News relató que las pruebas de ADN recopiladas en la escena fueron esenciales para investigar a numerosos sospechosos a lo largo de los años, aunque ningún arresto fue realizado, dejando el caso sin resolver.
En 2019, el caso se reabrió y se llevaron a cabo nuevos esfuerzos para dar con el asesino. Springer destacó en la rueda de prensa que “una vez más, la familia de Danielle estuvo dispuesta a reabrir esa herida y trabajar codo a codo con esta oficina para llegar a la conclusión que tenemos hoy”.
En 2022, el sheriff contrató al investigador retirado del Departamento de Policía de Los Ángeles, Tom Elkmont, para trabajar en la investigación. Durante las primeras indagaciones, se recogieron cuatro cabellos del cuerpo de Danielle, que se enviaron a un laboratorio forense en California, aunque no se encontró ninguna coincidencia.
Posteriormente, las muestras fueron enviadas a Parabon NanoLabs en Virginia, donde los genealogistas utilizaron más bases de datos para identificar a un sospechoso. Finalmente, se identificó a Paul Hutchinson, de Dillon, Montana, como el probable asesino.
El 23 de julio, los investigadores entrevistaron a Hutchinson, quien mostró signos de nerviosismo y comportamientos erráticos, según indicó Springer a ABC News. Menos de doce horas después de la entrevista, el hombre se suicidó.
Tras este suceso y el análisis del ADN, se confirmó al 100% que las muestras coincidían con Hutchinson. Springer añadió que “los homicidios cometidos por desconocidos sin conexión relacional son extremadamente difíciles de investigar y dependen en gran medida de las pruebas físicas”.
Según CBS News, Houchins y Hutchinson no se conocían, describiendo el asesinato como un “crimen de oportunidad”. Hutchinson, que en ese momento era estudiante en la Universidad Estatal de Montana, se encontró aleatoriamente con Danielle antes de violarla y asfixiarla en aguas poco profundas. Tras graduarse, el acusado trabajó para la Oficina de Administración de Tierras de Montana durante 22 años y no tenía antecedentes penales.
El Sheriff Springer enfatizó la dedicación y el constante esfuerzo para resolver el caso, diciendo a CBS News que “este caso ejemplifica nuestra incansable búsqueda de justicia. Nunca renunciamos a encontrar la verdad para Danni y su familia, agotando todos los medios necesarios para cerrar este doloroso capítulo”.
Durante una conferencia de prensa, la hermana menor de Danielle, Stephanie Mollet, expresó su dolor y alivio, asegurando a los medios de comunicación que “aunque este hombre no enfrentará a un jurado de sus pares, no tengo duda de que fue él quien atacó y asesinó brutalmente a mi hermana”.
“Cuando llegó el momento de asumir su responsabilidad, en lugar de enfrentar el dolor que causó, decidió acabar con su vida”, concluyó Mollet.