Así es la pastilla que imita los efectos del ejercicio: ¿realidad o utopía?

Durante años, los médicos han prescrito la actividad física como una forma de mejorar y proteger la salud. Sin embargo, más de una vez se ha fantaseado con la posibilidad, en el futuro, de desarrollar una alternativa en forma de pastilla que ofrezca algunos de los mismos beneficios que el ejercicio. Pero, ¿cuánto de realidad hay en eso?

Un equipo de investigadores del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de Estados Unidos han informado sobre nuevos compuestos que parecen ser capaces de imitar los efectos físicos del ejercicio, al menos dentro de las células de los roedores. Este descubrimiento podría allanar el camino hacia una nueva forma de tratar la atrofia muscular y otras afecciones médicas en los seres humanos, incluyendo la insuficiencia cardíaca y las enfermedades neurodegenerativas.

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Bahaa Elgendy, investigador principal del proyecto y profesor de anestesiología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, afirmó que aunque el ejercicio sigue siendo fundamental en todos los niveles, existen numerosos casos en los que se necesita un sustituto. Elgendy y sus colegas buscan imitar los efectos físicos del deporte, incluyendo la mejora del metabolismo y el crecimiento de las células musculares, así como un mejor rendimiento muscular. Un fármaco capaz de emular estos efectos podría contrarrestar la atrofia y la debilidad muscular asociadas con el envejecimiento, el cáncer, condiciones genéticas u otras limitaciones para realizar actividad física regular.

Después de aproximadamente una década de trabajo, Elgendy y su equipo desarrollaron un compuesto llamado SLU-PP-332, que activa tres formas de proteínas especializadas conocidas como receptores relacionados con el estrógeno (ERR), incluido el objetivo más desafiante, ERRα. Estos receptores regulan procesos fisiológicos importantes en los músculos, incluida la adaptación al estrés inducida por el ejercicio. Los experimentos con ratones revelaron que este compuesto aumentaba un tipo de fibra muscular resistente a la fatiga y mejoraba la resistencia de los animales cuando corrían en una cinta para roedores. Los investigadores identificaron SLU-PP-332 examinando la estructura de los ERR y diseñando moléculas para fortalecer la interacción con los receptores.

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Los resultados sugieren que este enfoque podría ser útil contra enfermedades como la obesidad, la insuficiencia cardíaca y el deterioro de la función renal relacionado con la edad. Además, podría tener efectos beneficiosos en condiciones neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer, ya que los ERR también parecen contrarrestar procesos dañinos en el cerebro.

Elgendy y sus compañeros planean probar los nuevos compuestos en modelos animales a través de Pelagos Pharmaceuticals, una empresa que cofundaron. Además, están considerando el desarrollo de estos compuestos como posibles tratamientos para trastornos neurodegenerativos.

Beneficios del ejercicio en la salud

La actividad física ofrece una amplia gama de beneficios para la salud, tanto física como mental. Algunos de los beneficios que avala la Organización Mundial de la Salud (OMS) incluyen:

• Ayuda a mantener un peso corporal saludable.
• Reduce la presión arterial.
• Disminuye el riesgo de enfermedades del corazón.
• Reduce el riesgo de diabetes tipo 2.
• Disminuye el riesgo de ciertos tipos de cáncer.
• Aumenta la fuerza muscular y su función.
• Mejora la salud y la fuerza de los huesos.
• Ayuda a promover la salud mental positiva.
• Reduce el riesgo de demencia.