El picante es una de esas cosas que dividen a una mesa durante la comida. Mientras que algunos paladares son capaces de aguantar (y disfrutar) el picor que produce una cayena o un jalapeño, otros sienten la boca arder con un poco de pimienta. Para aquellos que disfruten de la comida picante, encontrar y soportar el sabor más extremo de todos puede convertirse en un auténtico reto.
Los pimientos picantes, también conocidos como chiles o guindillas, según el lugar en el que nos encontremos, son uno de esos alimentos que nos hacen saltar las lágrimas y correr a por un vaso de leche. El Carolina Reaper ostentó el récord de ser el pimiento más picante de la Tierra desde 2013 hasta mayo de 2017, cuando fue desbancado por el pimiento Aliento de Dragón. Sin embargo, el Dragon’s Breath no tuvo mucho tiempo para disfrutar de su victoria, pues este año 2023 ya ha sido suplantado por un pimiento aún más picante, el Pepper X.
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Así lo anunció el Guinness World Records recientemente, destronando al ejemplar anterior, el Carolina Reaper. El nuevo rey de los pimientos logra un promedio de 2,69 millones de Unidades de Calor Scoville (SHU), según los análisis realizados por la Universidad de Winthrop. Este nivel sobrepasa a su predecesor, que alcanzaba una media de 1,64 millones de SHU.
Este pimiento ha sido creado por Ed Currie, fundador de PuckerButt Pepper Company en Carolina del Sur. Él mismo fue el encargado de cultivar el Carolina Reaper, anterior rey del picante. Ed cultivó el Pepper X en su granja durante más de 10 años, cruzándolo con algunos de sus pimientos más picantes para aumentar poco a poco su contenido de capsaicina.
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Sin embargo, este chile como tal no se comercializará masivamente. La única forma de darle un bocado a este pimiento será a través de exposiciones de picantes avaladas por Currie y Guinness World Records. Eso sí, se puede probar en forma de salsa picante: The Last Dab XXX, una salsa elaborada por Ed Currie con esta y otras guindillas extrapicantes.
¿Cómo se mide el nivel de picante?
Decir que un pimiento pica mucho o poco depende siempre de quien lo come, pues el umbral de detección varía de unas personas a otras. Aunque el mundo del sabor es, sin duda, muy subjetivo, existen formas de medir de una forma exacta cuál es el nivel de picor que puede llegar a tener un alimento. Esto es gracias a la escala SHU o escala Scoville, creada en 1912 por el químico estadounidense Wilbur Scoville para cuantificar el nivel de picante en los chiles. Esta escala se basa en la concentración de capsaicina, un componente activo de las guindillas que provoca una sensación de ardor cuando entra en contacto con el tejido humano.
El picor que sentimos al probar uno de estos pimientos no es un sabor, sino la irritación de las paredes de la boca y de la garganta en respuesta a la capsaicina. A modo de comparación, un Pimiento de Padrón tendría entre 2.500 y 5.000 SHU, mientras que una cayena tendría entre 30.000 y 50.000. La capsaicina pura alcanza los 16 millones. El pimiento más picante del mundo alcanza de media 2,69 millones de SHU.
Una creencia muy extendida es que las semillas de un pimiento son las que le dan su sabor picante. Sin embargo, esto no es cierto, ya que la capsaicina se concentra en la placenta, la parte blanquecina que hay en el interior del fruto y que sirve de soporte para las semillas. El exterior de Pepper X tiene muchas curvas y crestas, lo que significa que hay más superficie en el interior para que crezca la placenta.