El 25 de julio de 1995, Michael Jackson anunció su participación en un especial televisivo titulado Michael Jackson: One Night Only, concebido como un concierto íntimo que sería grabado en el Beacon Theatre de Nueva York los días 8 y 9 de diciembre y transmitido por la cadena HBO el 10 de diciembre.
Sin embargo, el proyecto fue cancelado pocos días antes de su emisión, tras el colapso del artista durante los ensayos.
El especial surgió como una propuesta distinta a las giras masivas que el cantante había realizado durante la década previa. De acuerdo con su entonces representante, Jim Morey, la idea partió del propio Jackson, quien buscaba un formato más cercano al público.
“Siempre había un reto por delante, y este especial de HBO iba a ser algo sin precedentes. Estaba completamente bajo el control de Michael y su equipo. Él eligió al director. Él eligió a las estrellas invitadas. Este habría sido otro desafío más para Michael, algo que ningún otro artista podría haber logrado”, dijo.
En lugar de estadios con decenas de miles de asistentes, el recinto elegido tenía una capacidad aproximada de 3,000 personas, lo que permitiría una experiencia más directa entre el artista y los espectadores.
Para la producción, el cantante convocó al director y productor Jeff Margolis, con quien había trabajado previamente. El equipo creativo incluyó a coreógrafos como Kenny Ortega y Debbie Allen, además de otros colaboradores encargados de diseñar distintos números musicales.
La planificación contemplaba reinterpretaciones de canciones conocidas y nuevas propuestas escénicas. Los ensayos se desarrollaron en estudios de Nueva York con decenas de bailarines y un equipo técnico amplio.
La producción se organizó de manera segmentada, con distintos grupos trabajando en coreografías específicas. Paralelamente, la parte musical incluía una banda y una orquesta, coordinadas por el equipo del artista.
Entre los números previstos se encontraban versiones renovadas de canciones como “Thriller”, “Beat It” y “Dangerous”, así como otras interpretaciones de temas conocidos.
Algunas propuestas buscaban incorporar nuevas influencias visuales y estilísticas. También se contemplaba un dueto en escena con el mimo francés Marcel Marceau para la canción “Childhood”, en una puesta en escena minimalista.
Durante cuatro días seguidos el equipo de bailarines ensayó todas las coreografías que se presentarían en el concierto. Michael se integró a estos ensayos hasta el segundo día cuando el escenario ya estaba montado con la escenografía e iluminación necesaria.
Pese a que todo marchaba como se debía, poco antes de las 5 de la tarde del 6 de diciembre de 1995, durante el segundo de varios ensayos generales previstos que durarían todo el día en el Beacon Theatre, y tan solo dos días después de que Michael Jackson y Marcel Marceau comparecieran ante los medios para promocionar el especial de HBO, Jackson se desplomó en el escenario.
Testigos indicaron que perdió el conocimiento y cayó al suelo, lo que llevó a la intervención inmediata de los servicios de emergencia. Fue trasladado al hospital Beth Israel Medical Center North, donde recibió atención médica.
“Ya se sentía mal y llevaba enfermo unos días. Esa misma tarde, mientras realizábamos los preparativos para las cámaras, se desplomó en el escenario y tuvo que ser trasladado inmediatamente al hospital”, recordó Barry Lather.
Asimismo, un bailarín describió cómo vivió el hecho: “Estábamos todos de pie en el escenario y lo vimos caminar hacia el frente del escenario y caer, golpeándose la cara contra la rejilla del escenario”.
“Tenía ambas manos a los costados, con el micrófono en una, y cayó de bruces sobre la rejilla metálica. Ni siquiera puso las manos para amortiguar la caída. Fue aterrador. Y se cayó con mucha fuerza. Me sorprende que no se haya roto la nariz o la mandíbula contra la rejilla", dijo Michael Prince, uno de los ingenieros de sonido.
Por su parte, Marcel Marceau, que se encontraba en el momento del incidente, aseveró que “no había ninguna señal de que estuviera al borde de una crisis”.
“En un momento dado, me giré para buscar algo de beber y, de repente, se hizo un gran silencio. Lo detuvo todo. Justo antes de que la música sonara fuerte, las luces parpadearon y, en un instante, se hizo un silencio absoluto; fue como si el mundo se hubiera acabado”, dijo.
De acuerdo con reportes médicos, el artista presentaba deshidratación, presión arterial baja y ritmo cardíaco acelerado. Permaneció hospitalizado durante los días en que se realizarían las grabaciones y la transmisión programada, lo que llevó a la cancelación definitiva del especial.
Tras el incidente, la cadena HBO informó que la prioridad era la salud del cantante, por lo que el proyecto se cancdeló.