La isla de Kharg es uno de esos territorios que ha tenido la desgracia de ser escenario recurrente de la historia militar. Jimmy Carter y Ronald Reagan consideraron invadirla. Saddam Hussein la bombardeó. También lo hizo Donald Trump, quien en 1988 afirmó que, de ser presidente, “daría un buen golpe” a la isla. Si bien ahora Trump dice que la guerra con Irán podría terminar en unas semanas, tiene un historial de fintas y distracciones. Y también ha dicho que podría “tomar” la isla.
Es una terminal de exportación para el 90% del petróleo iraní, que se transporta por oleoducto. “Si se apoderan de Kharg, básicamente tienen su capacidad de exportación de petróleo como rehén”, afirma Seth Krummrich, exjefe de Estado Mayor del Comando Central de Operaciones Especiales de EE.UU., encargado de los asuntos de Oriente Medio. El Sr. Trump podría usar la isla como moneda de cambio, devolviéndola potencialmente a cambio de que Irán reabra el estrecho de Ormuz.
Estados Unidos ya ha debilitado las defensas de la isla, atacando 90 objetivos militares pero respetando sus instalaciones petroleras. Tomar Kharg “está sin duda dentro de las capacidades” de las fuerzas armadas estadounidenses, afirma Joseph Votel, excomandante del CENTCOM , organismo que gestiona las operaciones del Pentágono en Oriente Medio (actualmente en el Middle East Institute, un centro de estudios). Sin embargo, apoderarse y mantener la isla conllevaría sus propios riesgos.
El primer desafío es el despliegue de tropas en la isla. En las últimas semanas, Estados Unidos ha desplegado diversas unidades que podrían utilizarse en operaciones terrestres. La 31.ª Unidad Expedicionaria de Marines (MEU), un grupo de unos 2500 marines, con el USS Tripoli, un buque de asalto anfibio, como su núcleo, se encuentra en Oriente Medio, tras haber sido enviada desde Japón. La 11.ª MEU llegará en un par de semanas desde California. El Pentágono ha ordenado el envío de 2000 paracaidistas de élite de la 82.ª División Aerotransportada del Ejército a la región, posiblemente un avance para muchos más. Varios cientos de fuerzas de operaciones especiales también han llegado al Golfo.
Exmilitares estiman que Estados Unidos necesitaría al menos un batallón de fuerzas de combate, aproximadamente 1000 soldados, para tomar Kharg. Con el estrecho de Ormuz bajo fuego, los marines tendrían dificultades para posicionar sus barcos y lanchas de desembarco para un asalto anfibio. Un asalto aéreo, con aviones transportando soldados y equipo a la isla, también sería arriesgado. Kharg tiene una pista de aterrizaje, pero Irán podría bombardearla. Y dado que la pista de aterrizaje es la zona de lanzamiento obvia para paracaidistas, las fuerzas iraníes seguramente los estarían esperando allí.
En cambio, es probable que los soldados ataquen Kharg en helicóptero. La 31.ª Unidad Expedicionaria de Marines (MEU, por sus siglas en inglés) practicó un asalto similar en el Pacífico el año pasado. Casi 400 infantes de marina fueron transportados en helicóptero a lo largo de 1600 km desde el barco hasta la costa, una distancia mayor que la que cubrirían desde Omán hasta Kharg. El Pentágono probablemente establecería una base de operaciones cercana donde los helicópteros podrían reabastecerse de combustible, aumentando así su frecuencia de salidas. Los helicópteros de asalto necesitarían aviones de vigilancia, aviones de combate y helicópteros de ataque como escoltas. Al aproximarse, podrían enfrentarse a fuego de armas ligeras, así como de defensas antiaéreas portátiles.
Trasladar esas tropas a Kharg es solo el primer paso. Después, tendrían que asegurar la isla y mantener el control, bajo fuego iraní. Según informes, la Guardia Revolucionaria Islámica, la fuerza paramilitar de élite de Irán, ha sembrado minas antipersona en la isla y aún mantiene tropas allí. Los marines podrían intentar usar helicópteros para desplegar sistemas de defensa aérea de corto alcance. Sin embargo, dado su peso y las distancias, podrían ser necesarios buques de desembarco para transportarlos.
Eso deja a los soldados vulnerables. Una opción es depender de helicópteros de ataque y aviones de combate que sobrevuelan la zona en modo de protección, atacando misiles o drones iraníes. Esto podría mantener ocupada a una gran cantidad de aeronaves por tiempo indefinido. Estados Unidos también cuenta con defensas aéreas en sus buques, pero muchos tienen escasez de interceptores. “Los iraníes pueden saturar esa isla con lo que les quede”, afirma Kevin Donegan, un almirante retirado que comandó la Quinta Flota de la Armada estadounidense , que opera en la región.
Las fuerzas estadounidenses podrían neutralizar la amenaza aérea de Irán utilizando la infraestructura petrolera de Kharg como cobertura. Las fuerzas terrestres podrían atrincherarse alrededor de los oleoductos, tanques de almacenamiento y terminales marítimas, incitando a Irán a atacar sus propias instalaciones petroleras. Esto pondría al régimen iraní en la incómoda posición de tener que decidir si está dispuesto a destruir su propia economía petrolera para matar a algunos estadounidenses, sugiere el Sr. Krummrich.
El problema no radica solo en llegar a la isla y esquivar proyectiles. Una unidad expedicionaria solo lleva suministros para dos semanas; una brigada aerotransportada, mucho menos. Inicialmente, gran parte del reabastecimiento probablemente dependería de helicópteros u otras aeronaves con poca capacidad de carga. Los aviones podrían lanzar más suministros. Pero cada vez que las fuerzas estadounidenses enviaran equipo nuevo u otros bienes, tendrían que restablecer complejos convoyes aéreos similares a los que transportaron tropas a tierra, explica el Sr. Votel. Eso no sería fácil ni barato.
La cuestión más amplia es si mantener Kharg serviría al objetivo del Sr. Trump: “apoderarse del petróleo”. Irán podría cerrar los oleoductos a la isla, quizás desviando parte del petróleo a terminales petroleras en la costa, que pueden manejar una cuarta parte del volumen de Kharg. Si el petróleo continúa fluyendo, el Sr. Trump tendría que sacarlo a través del Ormuz. Sería mucho más sencillo interceptar las exportaciones de petróleo de Irán —que aún superan los 1,5 millones de barriles diarios, sorprendentemente— de los buques cisterna en alta mar, tal como hizo el Sr. Trump con Venezuela. Sin embargo, eso no tendría el dramatismo del mayor ataque aéreo estadounidense en casi 40 años.
© 2026, The Economist Newspaper Limited. All rights reserved.