Toques nas pistas de kart e declarações de cruzamento: foi assim que nasceu o duelo entre Verstappen e Leclerc, que hoje tem um feitiço na Fórmula 1

O duelo entre Max Verstappen (Red Bull) e Charles Leclerc (Ferrari) roubou os holofotes no início da temporada de Fórmula 1. Os dois têm 24 anos e é possível que essas batalhas durem por muito tempo: o confronto direto terá seu terceiro episódio de 2022 neste fim de semana no Grande Prêmio da Austrália. Mas isso de mãos dadas nasceu há uma década, quando ambos lutaram em vários campeonatos de kart. Houve toques e até declarações picantes e irônicas quando eram adolescentes.

Nos 72 anos da Máxima houve duelos que marcaram sua história. Desde seus primeiros dias com Juan Manuel Fangio x Alberto Ascari. Na década seguinte, foi a vez de Graham Hill contra Jim Clark. Nos anos setenta com Jackie Stewart x Emerson Fittipaldi e Niki Lauda contra James Hunt. Nos anos oitenta e início dos anos noventa, foi o mais difícil de todos os tempos, Ayrton Senna x Alain Prost. Posteriormente, foram desenvolvidos os que Michael Schumacher teve com Jacques Villeneuve (1997) e Mika Hakkinen (1998/1999) com Fernando Alonso (2005/2006). Os últimos anos foram marcados por aqueles que Lewis Hamilton estrelou com Sebastian Vettel, em parte de 2017, 2018 e 2019; e o último em inglês com Verstappen, que definiu o título de 2021 a favor dos holandeses.

A peculiaridade de Verstappen vs Leclerc é que os dois se conhecem desde muito jovens. Hoje eles se mostram com a maturidade e o profissionalismo que vem com estar no grande circo. Sem ser amigos, há respeito mútuo e isso foi demonstrado pela saudação entre os dois após a luta na pista que tiveram na Arábia Saudita na última data. No início, no Bahrein, eles também lutaram pela vitória. Charles chega a esta terceira data na Austrália como líder do campeonato (45 pontos) e Max é o terceiro (25). Entre eles está o outro ferrarista, Carlos Sainz (33).

Ambos foram expoentes dos programas de desenvolvimento de pilotos da Red Bull, no caso da Verstappen, e da Ferrari, do lado Leclerc. Desde que o monegasco fez sua estreia na Scuderia em 2019, houve partidas em pista com os holandeses, como a que aconteceu na Áustria. Eles são da geração de simuladores, mas seu treinamento mais forte ocorreu no karting, a escola por excelência do automobilismo, onde foram suas primeiras batalhas. Com estilos diferentes foram desenhadas faíscas: Verstappen, mais agressivo, e Leclerc, mais conservador, mas não menos rápido.

Ambos são filhos de pilotos. O lembrado Hervé Leclerc entre 1983 e 1988 correu 22 corridas na Fórmula 3 e Jos Verstappen competiu na F1 entre 1994 e 2003. Charles (16/10/1997) é apenas 16 dias mais novo que Max (30/09/1997), mas começou a andar de kart aos oito anos, quando Max aos quatro anos e meio já subia em um e estava sempre acompanhado de seu pai, que tinha métodos rigorosos em seus primeiros dias.

No entanto, em nível internacional, ambos fizeram sua estreia no karting internacional no KF3 em 2010, uma categoria para meninos de 11 a 15 anos. Quem testemunhou diretamente essas batalhas é Armando Filini, gerente do Maranello Kart, a primeira equipe pela qual Leclerc correu. “Eles estavam sempre brigando. Não importava se eles estavam competindo em um empate ou em uma final, se estava chovendo ou se a pista estava seca. Uma vez que estávamos em Genk, na Bélgica, nos primeiros treinos livres, e eles entraram na pista. Charles e Max se conheceram, começaram a empurrar um ao outro e quase se bateram, com o risco de serem deixados de fora. Jos Verstappen e eu estávamos colados à cerca para olhar para eles e ele se virou e me disse: 'Esses dois vão lutar para sempre. Eles vão lutar mesmo em F1 ′. Uma profecia”, lembrou em diálogo com La Gazzetta dello Sport.

Os dois fazem parte de uma jovem guarda que também inclui Lando Norris (McLaren), Esteban Ocon (Alpine), George Russell (Mercedes), Lance Stroll (Aston Martin), Alex Albon (Williams) e Mick Schumacher (Haas), entre outros. Mas a combatividade ao extremo naqueles dias nos karts entre Leclerc e Verstappen fez com que a palavra amizade fosse impossível, pelo menos para Charles. “Conheço Esteban Ocon do campeonato francês de kart de 2005. Eu tive um incidente com ele, mas depois nos tornamos grandes amigos. Conheci Max em 2010, mas não somos amigos depois de alguns episódios nos karts”, revelou em artigo no Mundo Deportivo. Nas redes sociais de cada um não há fotos juntas da era do kart.

Um dos episódios mais conhecidos do mundo do karting foi o que protagonizou em 2012, em Nantes, França, no circuito de Val D'Argenton, onde se realizou uma das corridas decisivas do Campeonato Europeu da WSK Euro Series, com os dois a batalhar pelo título. Foi uma competição difícil, pois choveu e Leclerc mostrou suas cartas e eu não hesito em tocar Verstappen depois de uma tentativa de superar. Em um vídeo publicado no YouTube pelo site especializado TKart Magazine, os depoimentos de ambos foram coletados, com rostos muito diferentes. Max é visto ao lado de seu pai, com o rosto de poucos amigos, como toda vez que seu filho não ganhou. “É injusto. Você não agiu corretamente. Eu estava liderando e no final ele me bateu e me deixou fora da pista. Não é justo, hein”, disse um Verstappen irritado. Por sua parte, muito mais calmo, Leclerc queria baixar os decibéis e com o rosto de um “pobre anjinho”, disse que se tratava apenas de “um incidente de corrida”. Ele queria minimizá-lo, mas ambos foram excluídos por manobras perigosas em detrimento do oponente.

O Campeonato Europeu KF2 em 2012 foi deixado para Leclerc, embora em 2013 Verstappen tenha conquistado o título mundial na categoria mais importante, o KZ (vídeo 1 da nota). O título ecumênico do kart é o que Ayrton Senna sempre quis ganhar e não conseguiu. Leclerc já havia sido capturado por Nicolas Todt, filho de Jean Todt, o ex-chefe da Ferrari durante o tempo de Michael Schumacher e que acaba de deixar a presidência da Federação Internacional de Automobilismo (FIA). Enquanto Verstappen competiu com a equipe Bresciano CRG, com os motores preparados por seu pai Jos.

Enquanto o italiano Dino Chiesa, um guru do kart que guiava pilotos como Lewis Hamilton e Nico Rosberg, era um observador imparcial dessas lutas: “Max sempre foi um pouco mais rápido que Charles e também mais agressivo. Ele nunca tirou o pé do acelerador, mas pisou em você, mas ele tinha que ganhar a todo custo. Leclerc foi um vencedor, mas com um personagem diferente. Eu compararia com Rosberg, embora talvez ele seja mais talentoso, enquanto Verstappen me lembra Hamilton”, disse também à La Gazzetta dello Sport.

O título mundial de kart de Verstappen o catapultou para a Red Bull, em 2014 ele chegou à Fórmula 3 e em 2015, com apenas 17 anos, fez sua estreia na F1 com a Toro Rosso (agora Alpha Tauri). Enquanto Leclerc fez um caminho mais gradual e mudou-se para a Fórmula Renault e conquistou o título de GP3 em 2016 e F2 em 2017, quando já havia entrado na órbita da Ferrari. Estreou em La Máxima em 2018 com a Alfa Romeo e em 2019 mudou-se para a Scuderia e foi sócio de Vettel. “Charles está calmo fora do carro, mas por dentro ele tem um estilo muito agressivo. Ele é muito mais agressivo que Vettel, muito mais, mas tem juventude e velocidade”, foi definido pelo ex-engenheiro da Ferrari e atual comentarista da Movistar F1 Toni Cuquerella em depoimentos publicados pelo Mundo Deportivo.

Em 2022 a Ferrari tem um carro muito competitivo e permitiu que Leclerc ganhasse a primeira data no Bahrein e fosse candidato ao título. Mas a Red Bull, após suas falhas mecânicas na inicialização, se recuperou na Arábia Saudita e Verstappen venceu. O mano a mano está instalado e, por enquanto, ambos estão se preparando para competir pela coroa. No karting, eles escreveram as primeiras páginas de suas batalhas e agora estrelam o grande duelo do presente e do futuro da F1.

VERSTAPPEN E LECLERC NO KARTING

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