Los oligarcas rusos amaban el lujo de Cerdeña; ahora están congelados fuera del paraíso

Incluso entre los multimillonarios que acuden en masa a este enclave de vacaciones, se destacan los oligarcas rusos.

Compraron las villas más selectas a lo largo de la costa, construyendo imperios de facto protegidos tras cercas de arbustos y cámaras de vigilancia. Eran conocidos entre los agentes inmobiliarios por querer siempre guardias armados. Un magnate de la minería y los metales, Alisher Usmanov, anunciaba su presencia todos los veranos con la llegada de uno de los yates más grandes del mundo, que estacionaba en la bahía turquesa, para viajar del barco a sus villas helicópteros con sus invitados.

“Era como tener un estado oligarca aquí en Cerdeña”, dijo Mauro Pili, un periodista que alguna vez fue gobernador de esta isla.

Ese estado ahora ha sido desmantelado.

Durante los últimos dos meses, las sanciones europeas dirigidas a las élites adineradas con conexiones con el Kremlin han nivelado un golpe directo en este lujoso tramo del noreste de Cerdeña conocido como la Costa Esmeralda. El gobierno italiano ha congelado al menos ocho villas repartidas en 10 millas, dejando a los oligarcas objetivo, tres multimillonarios rusos, aislados de las calas privadas y de las playas de luna creciente.

Pero el movimiento para despojar a los rusos de sus propiedades y privilegios europeos deja varios dilemas a su paso.

Cientos de trabajadores, que a veces reciben propinas de cinco y seis cifras, están sin trabajo. Los sardos ahora se enfrentan a sus malos cálculos al apostar por atender a los súper ricos de Moscú; algunos desarrolladores inmobiliarios incluso tenían sitios web en ruso. Luego está el mayor dolor de cabeza de todos: descubrir cómo administrar las propiedades congeladas: más de USD 250 millones en bienes raíces, todo ahora en manos del estado italiano, sin una respuesta clara sobre cuánto tiempo podrían permanecer vacíos.

“Serán como mansiones embrujadas”, dijo Tamara Grilloti, una agente inmobiliaria de lujo en Cerdeña.

Las villas son apenas visibles detrás de sus puertas delanteras. Las vistas abarcan promontorios rocosos, mar y cielo. La Costa Esmeralda está menos desarrollada que Mykonos o Ibiza. Y cobra vida solo durante unas pocas semanas al año, cuando los ultraricos llegan en julio y agosto, cientos de aviones privados aterrizan ahí.

Los visitantes han incluido a George Clooney, Bill Gates, administradores de fondos de cobertura y supermodelos. En al menos dos ocasiones, en 2003 y 2008, el presidente ruso Vladimir Putin se hospedó como invitado en el complejo palaciego del entonces presidente italiano Silvio Berlusconi. Entre los rusos, esos viajes ayudaron a impulsar la popularidad de Cerdeña, que se encuentra a 100 millas de Roma al otro lado del mar Tirreno, y a casi 2 mil millas de Moscú.

Según el gobierno italiano, los rusos sancionados con propiedades congeladas ahí incluyen a Alexei Mordaschov, un magnate del acero que se dice que es el hombre más rico de Rusia, y Dmitry Mazepin, quien hasta marzo fue el director ejecutivo y propietario mayoritario de la empresa de fertilizantes Uralchem, y quien era dueño de la propiedad de la Cerdeña junto con su hijo.

Sin embargo, entre los lugareños, el más conocido de los oligarcas perseguidos es Usmanov, quien, a diferencia de los otros multimillonarios, pasaba meses, no solo semanas, en Cerdeña cada año, y se congraciaba con la comunidad permanente que tiende a vivir más en al interior.

Usmanov, de 68 años, comenzó a venir a Cerdeña poco después del colapso de la Unión Soviética y, mientras reunía una constelación de propiedades, desarrolló una reputación de ser generoso con sus riquezas.

Compró varias ambulancias para el municipio. Patrocinó al equipo de fútbol local. Financió actividades culturales. También pasó gran parte del confinamiento por coronavirus en Cerdeña, lo que brindó un impulso económico cuando el turismo se desaceleró.

En 2018, cuando la comunidad lo nombró ciudadano honorario, Usmanov habló en el ayuntamiento local sobre cómo la geografía de Cerdeña le recordaba el área de Uzbekistán donde creció.

“[Hay] cierta química entre mi alma y esta tierra”, dijo Usmanov.

Los sardos ahora están tratando de conciliar lo que vieron con lo que escuchan decir a los gobiernos occidentales sobre su papel en la guerra.

Estados Unidos dice que Usmanov forma parte de una de las élites cuya riqueza, acumulada a través de los metales, la minería, la tecnología de la información y las telecomunicaciones, le permite a Putin sostener su asalto a Ucrania. La Unión Europea dice que Usmanov ha sido llamado uno de los “oligarcas favoritos” de Putin, ha apoyado con dinero para el líder ruso y ha “resuelto sus problemas comerciales”.

Usmanov controla un diario, el Kommersant, cuya sección política renunció en 2019 cuando restringió las libertades editoriales e instituyó una línea pro-Kremlin.

Usmanov también usó las villas en Cerdeña para tratar a las élites rusas. Un exempleado, que habló bajo condición de anonimato porque había firmado un acuerdo de confidencialidad, recordó a Usmanov hace más de una década cuando le presentó a uno de los invitados a bordo de un yate. “Este hombre algún día será presidente”, recuerda el exempleado que dijo Usmanov. Fue Dmitry Medvedev, quien se desempeñó por turnos como presidente y primer ministro de Rusia, desde 2008 hasta 2020.

En medio de las sanciones, Usmanov perdió el acceso a los activos que los gobiernos europeos dicen que controlaba. Francia confiscó dos helicópteros y funcionarios alemanes en Hamburgo congelaron un yate valorado en 600 millones de dólares, equipado con dos helipuertos y una piscina de 80 pies.

Muchos sardos todavía esperan que Usmanov finalmente pueda regresar a la isla. Tienden a ver la guerra como algo solamente de Putin, y no ven a Usmanov ni a otros oligarcas sin funciones militares y de seguridad como cómplices de la invasión. La ciudad de Arzachena, por ejemplo, no ha revocado los honores de ciudadanía de Usmanov.

“Muchos de estos oligarcas todavía son percibidos aquí como magnates, como benefactores”, dijo Mirko Idili, líder sindical. Dijo que está tratando de negociar un acuerdo entre el gobierno italiano y Usmanov para proteger a los empleados, algunos de los cuales han perdido sus trabajos y otros cuyas labores han sido suspendidas sin goce de sueldo.

Pero Pili, el exgobernador, dijo que Cerdeña ahora tiene la oportunidad de dejar de depender de la riqueza rusa. Comparó la oportunidad con la decisión que enfrentan los países europeos sobre si continuar comprando petróleo y gas ruso.

“Terminamos confiando fundamentalmente en un mundo”, dijo. “Y una vez que cierras el grifo, hay daño”.

Cuatro villas vinculadas a Usmanov están agrupadas en una pequeña península, donde las propiedades descienden hacia la playa, ubicadas entre cactus y flores. Se encuentran entre las propiedades más exclusivas de Cerdeña. Y el trabajo de atenderlos ahora recae en el gobierno italiano, que está obligado por ley a mantener el valor de cualquier activo que congela.

Los agentes inmobiliarios y los propietarios dicen que incluso fuera del contexto de las sanciones, las villas como estas pueden ser tan irritantes como atractivas. Cuestan varios cientos de miles de dólares anuales para operar, y eso es solo el comienzo. Los trabajadores, que a veces viajan hasta una hora de distancia, son difíciles de encontrar, especialmente para los empleadores que no están dispuestos a pagar tan bien como lo hicieron los rusos. A lo largo de la Costa Esmeralda este mes, muchas villas, a semanas de la oleada de verano, parecían más sitios de construcción.

“Cuando llegas el primer día del verano, siempre es un desastre”, dijo Flavio Briatore, un empresario italiano que tiene una casa en la isla y es dueño de un restaurante y discoteca cercano llamado Billionaire. “Alguna bomba no funciona, lo que sea. Y luego, cuando todo esté finalmente listo, es hora de volver [a casa]”.

“Tarde o temprano quiero vender lo mío”, dijo.

Como ejemplo de lo que se necesita para administrar una propiedad ultralujosa, una mañana típica de este mes, 20 trabajadores estaban dispersos por los terrenos de una villa perteneciente a Ezio Simonelli, un contador fiscal italiano. Un hombre estaba retocando el fondo de una piscina, una de las tres en una propiedad que George Clooney y el entonces presidente de Kazajstán habían alquilado en el pasado. Seis trabajadores estaban sacando madera podrida de alrededor de un jacuzzi. Aún más estaban atendiendo las diversas otras necesidades de la propiedad, que incluye un huerto, una cancha de tenis, dos hoyos de golf, una bodega y una cocina de tamaño industrial que puede atender fiestas de hasta 350 invitados.

“Mira esta madera, es como polvo”, dijo uno de los trabajadores, mientras desenterraba unas tablas rotas.

Italia no tiene que mantener las villas congeladas listas para los huéspedes, pero por ley se supone que debe evitar que se desmoronen. Las personas familiarizadas con el trabajo, que solicitaron el anonimato para hablar sobre un tema delicado, dicen que el gobierno enfrenta una tarea monumental.

Italia tiene entre sus manos no solo las villas de la Costa Esmeralda, sino otra en Cerdeña, a 40 minutos en coche, vinculada a Petr Aven, hasta hace poco director del mayor banco comercial de Rusia. También hay una villa congelada en la Toscana y varias otras cerca del lago de Como. Eso se suma a dos de los yates más caros del mundo, que tienden a tener costos operativos anuales de millones.

Y es probable que esa no sea la lista completa de activos en Italia controlados por rusos sancionados. Varios agentes inmobiliarios conectan otra propiedad de la Costa Esmeralda con el industrial sancionado Oleg Deripaska. Ninguna propiedad perteneciente a Deripaska está en la lista de activos congelados de Italia, y el Ministerio de Finanzas se negó a comentar sobre casos específicos.

En teoría, Italia puede usar las cuentas bancarias congeladas de los oligarcas para ayudar a pagar el mantenimiento de las villas y yates congelados. Pero una persona con conocimiento de los casos rusos dijo que los costos de mantenimiento excederán el dinero en las cuentas.

Clara Portela, especialista en sanciones internacionales de la Universidad de Valencia, dijo que los países europeos tienen poca experiencia en el manejo de megaactivos; la mayoría de las personas previamente apuntadas por medidas europeas, como los miembros de la junta de Myanmar, no tenían una riqueza significativa almacenada en Europa.

“Estas eran personas que no tenían un estilo de vida tan glamoroso”, dijo Portela.

En la calle con las villas vinculadas a Usmanov, no hay señales de que Italia haya comenzado aún su trabajo, y la agencia responsable de los activos congelados dice que aún está finalizando cómo administrar las propiedades.

“El estado italiano tiene que tomar una decisión”, dijo Grilloti, un agente inmobiliario que anteriormente alquilaba propiedades a rusos. “Si fuera por mí, los alquilaría y le daría el dinero a Ucrania”.

Italia dice que tiene la opción de vender los activos congelados si se vuelven demasiado caros de administrar. Pero tal movimiento probablemente generaría desafíos legales.

Usmanov ya se ha comprometido a utilizar “todos los medios legales” para proteger su reputación. Y ha habido desafíos exitosos a las sanciones europeas durante la última década, incluso por motivos de debido proceso.

En un comunicado, el portavoz de Usmanov dijo que no comentaría sobre posibles pasos legales. Pero dijo que Usmanov considera que las sanciones son “injustas y se basan en acusaciones falsas y difamatorias”. La declaración decía que la mayoría de las propiedades en Europa que se han relacionado con él, de hecho, fueron hace mucho tiempo “transferidas a fideicomisos familiares irrevocables”.

Si bien los rusos poseen muchas de las principales propiedades de la Costa Esmeralda, “como diamantes”, dijo el jefe de la asociación de propietarios de tierras y viviendas, representan solo una minoría de la clase alta de Cerdeña. En el verano, las villas también se llenan de alemanes, suizos e italianos, y muchos otros del Golfo Pérsico. Incluso hay algunos ucranianos, aunque ellos también se encuentran ahora aislados, no por las sanciones sino por la guerra.

“No es que los rusos rompieran mis planes de vacaciones”, dijo Aleksandr Nastenko, de 50 años, propietario de una empresa geológica. “Destruyeron mi vida”.

La mayoría de los veranos, Nastenko alquila una villa en Cerdeña, mucho más pequeña que las rusas. Pero a principios de este mes, en cambio, estaba parado en Kharkiv, sosteniendo su teléfono mientras caminaba por la maltratada ciudad del este de Ucrania. No se había afeitado en varios días. Su esposa y sus cuatro hijos habían huido a principios de la guerra, rumbo a Alemania. Un ataque con misiles dañó su casa e hirió a su perro. Dormía en casas de amigos algunas noches. Dejó de administrar su negocio y se ofreció como voluntario para el esfuerzo militar mientras se enfurecía por lo que Rusia le estaba haciendo a su ciudad y país.

“Lo que les pasó a estos oligarcas, bueno, creo que se lo merecían”, dijo Nastenko. “Le robaron a su país y [su riqueza] es su pago por su silencio. Se quedaron en silencio cuando todas estas cosas estaban sucediendo. Ellos dejan que estas cosas sucedan”.

Cerdeña, dijo, es un lugar que simboliza lo que solía ser su vida. Era un lugar al que iba cuando su familia todavía estaba junta: alquilaba una casa en el agua con una terraza cubierta y una parrilla donde cocinaba ostras. Su familia recogía higos del jardín y se iban a navegar por los acantilados encalados.

“Nuestra vida pasada”, dijo.

Mientras hablaba, se detenía de vez en cuando, señalando los sonidos de los bombardeos a varias millas de distancia.

“Escucha”, seguía diciendo.

Dijo que durante la guerra, muchas de sus prioridades han cambiado y las posesiones materiales parecen menos importantes que antes. Pero volver a Cerdeña, dijo, era algo que todavía deseaba con desesperación. Después de la guerra, dijo, compraría una casa ahí.

Pero no la villa de un oligarca.

“De ninguna manera”, dijo. “Son tóxicas”.

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