Hace dos milenios, un pequeño templo grecorromano en la actual Turquía impresionó y cautivó a sus residentes. Justo al otro lado de la puerta de piedra, en una gruta envuelta en una espesa neblina, una fuerza extraña actuaba de forma muy oscura: los toros introducidos dentro perecían y los sacerdotes castrados saldrían indemnes.
¿Era la voluntad sediente de sangre de Plutón, el dios del inframundo? ¿El poder sobrenatural de los sacerdotes? Una nueva investigación publicada el pasado 12 de febrero en la revista Archaelogical and Anthropological Sciences sugiere una explicación mucho más terrenal al misterio de la cueva: el dióxido de carbono nocivo.
Utilizando un analizador de gases portátil, el biólogo del volcán Hardy Pfanz lideró un equipo de científicos para descubrir que los vapores emitidos por la boca de la cueva a través de una fisura alcanzan unos niveles entre el 4 y el 53 por ciento de dióxido de carbono volcánico, dependiendo en la distancia desde el suelo. Cuanto más bajo se está del suelo de la cueva, mayor es la cantidad de gas sofocante, que forma una nube letal de dióxido de carbono (el gas nocivo es más pesado que el oxígeno, por lo que baja, razón por la cual las fugas de CO2 en tu casa hacen que los sótanos sean mortales). Los animales con narices hacia el suelo respiraron mucho más gas que los humanos que caminaban erguidos junto a ellos, lo que podría explicar la impermeabilidad milagrosa de los sacerdotes.
Aunque fe redescubierta en 2013 cerca de la ciudad de Pamukklale, famosa por sus surrealistas terrazas termales de travertino, declaradas por la UNESCO, la existencia de la cueva se conoce desde la antigüedad como parte de lo que entonces era Hierápolis. "Plutonio" (después de Plutón) se pensó que era una puerta al inframundo y una forma de reunirse con el dios ofreciendo sacrificios de animales.
Los espectadores mirarían con incredulidad desde una arena cercana. Una descripción escrita por el geógrafo griego Estrabón, quién vivó desde el año 63 aC hasta el 24 dC, tiene mucho más sentido a partir de lo que sabemos hoy: "Este espacio está lleno de un vapor tan brumoso y denso que apenas se puede ver el suelo… los toros que son llevados a él son arrastrados muertos", escribió. Pero aunque los sacerdotes entraron y salieron ilesos de la cueva, Strabo señaló que "aguantarían la respiración tanto como pudieran" y mostrarían "una indicación de un tipo de ataque sofocante".
Dos mil años más tarde, los visitantes aún deberían desconfiar de la puerta. Durante la excavación de 2013, los arqueólogos presenciaron cómo varias aves caían muertas después de volar demasiado cerca.
Por supuesto, simplemente llegar aquí podría ser un desafío. A partir de 2015, la relación áspera de Turquía con Rusia ha derrumbado su industria del turismo, que a pesar de un breve resurgimiento el año pasado sigue sufriendo las tensiones con el gobierno de Estados Unidos. En diciembre, Estados Unidos y Turquía suspendieron mutuamente los servicios de visado en medio de una disputa por el arresto de un empleado local del Consulado de Estados Unidos en Estambul. Los servicios se reanudaron más tarde, pero el gobierno de Estados Unidos instó a sus ciudadanos a retrasar los planes de viaje a la región, citando preocupaciones por el terrorismo.
¿El lado bueno? El miedo generalmente mantiene a las multitudes de turistas a raya. Si lo visitas, podrías tener "Plutonio" solo para ti.