El inodoro del Artemis II tenía un problema

El retrete de la cápsula Orión es una innovación de la higiene personal en el espacio. Poco después de su salida, los astronautas de la misión a la luna reportaron que presentaba una falla (que parece ya estar resuelta).

Mientras orbitaban la Tierra, la tripulación del Artemis II se comunicó con el equipo de la misión en tierra para informar de un problema con el retrete.

Observaron una luz de avería parpadeante que el administrador asociado de la NASA, Amit Kshatriya, calificó de "problema del controlador" en una conferencia de prensa, un problema que tardaría algunas horas en solucionarse, y que al parecer se resolvió parcialmente antes de la medianoche.

Es la primera vez que se instala un inodoro real en una misión al espacio profundo. Las misiones Apolo que llevaron astronautas a la Luna en las décadas de 1960 y 1970 no disponían de retrete ni de una zona para el baño designada a bordo. Aquellas tripulaciones utilizaron bolsas para recoger desechos en su viaje a la Luna. Dejaron esas bolsas en la superficie lunar para reducir la masa y el riesgo de contaminación durante su viaje de regreso a la Tierra.

La configuración del Artemis se planeó para ser un poco más digna.

A bordo de la cápsula Orión hay un retrete especializado llamado Sistema Universal de Gestión de Residuos. La puerta está en el suelo, junto a la escotilla que utilizan los astronautas para entrar en la nave espacial.

"Somos muy afortunados como tripulación de tener un retrete con puerta en esta diminuta nave espacial: el único lugar al que podemos ir durante la misión y en el que podemos sentir que estamos solos por un momento", dijo en un video Jeremy Hansen, especialista de la misión Artemis II de la Agencia Espacial Canadiense.

Pero, ¿cómo van a hacer exactamente los tres hombres y la mujer del Artemis II en el espacio?

"Con mucho cuidado", dijo Branelle Rodriguez, responsable del vehículo Orión, en un pódcast de la NASA.

"Lo primero y más importante", añadió, "es asegurarse de que está bien configurado".

Otro dato interesante: dentro del retrete hay mucho ruido.

"Tienes que llevar protección auditiva cuando estás aquí dentro", dijo Christina Koch, especialista en misiones de la NASA, en un video grabado para National Geographic.

En la microgravedad, no hay mucho que te sujete, y mucho menos tus heces. La nave Orión tiene pasamanos y correas de sujeción para los pies que mantienen a la tripulación segura durante la ida al baño. El retrete tiene un embudo unido a una manguera para la orina y un asiento para los residuos sólidos. El flujo de aire automático, que ayuda a reducir el olor, aleja los residuos del cuerpo y los deposita en recipientes de almacenamiento separados.

Si por alguna razón no se puede reparar el retrete del Artemis, los astronautas recogerán su orina en bolsas. La tripulación podrá seguir utilizando el retrete para defecar, aunque es posible que el flujo de aire no funcione.

Durante las misiones más largas, como las realizadas a bordo de la Estación Espacial Internacional, los astronautas reciclan sus residuos líquidos y los vuelven a procesar para convertirlos en agua potable. Pero como la misión Artemis II solo dura 10 días, la tripulación expulsará la orina de la nave diariamente.

Los residuos fecales se almacenarán en un contenedor de recolección equipado con filtros para controlar el olor y la acumulación de gases. Se eliminarán una vez que la tripulación regrese a la Tierra.

Katrina Miller es periodista científica en el Times radicada en Chicago. Tiene un doctorado en física por la Universidad de Chicago.