Cuáles son las características inmunológicas del COVID-19 que podrían “domesticar” a la pandemia

Existen varios otros coronavirus humanos que son endémicos y causan múltiples reinfecciones que engendran suficiente inmunidad para proteger contra la enfermedad grave del adulto. Los seres humanos han sido amenazados regularmente por patógenos emergentes que matan a una fracción sustancial de todas las personas nacidas. Las últimas décadas han visto múltiples desafíos de las infecciones virales agudas, incluido el síndrome respiratorio agudo severo (SARS), el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS), Hendra, Nipah y Ébola. Afortunadamente, todos estaban contenidos localmente. Cuando ese proceso no tiene un éxito inmediato, es preciso planificar la transición a la endemicidad y la circulación continua, con la posibilidad de cambios en la gravedad de la enfermedad debido a la evolución del virus y la acumulación de inmunidad y resistencia del huésped.

El COVID-19 tiene un número reproductivo básico alto y es transmisible durante la fase asintomática de la infección, lo que dificulta su control. Sin embargo, hay otros seis coronavirus con cadenas humanas de transmisión conocidas, que pueden proporcionar pistas sobre escenarios futuros de la pandemia actual. Hay cuatro coronavirus humanos (HCoV) que circulan de forma endémica en todo el mundo; Estos solo causan síntomas leves y no son una carga considerable para la salud pública. Otras dos cepas de H CoV, SARS-CoV-1 y MERS-CoV, surgieron en las últimas décadas y tienen tasas de letalidad (CFR) más altas y tasas de letalidad por infección (IFR) más altas que COVID-19, pero estaban contenidas y, por lo tanto, nunca se propagaron ampliamente.

Si se vuelve endémico, circulando en la población general, y la mayoría de las personas están expuestas en la infancia, el SARS-CoV-2 puede unirse a las filas de los coronavirus leves que causan resfriado, según un modelo desarrollado por el equipo de científicos de las universidades de Emory y Penn State y publicado en la revista especializada Science. Su modelo se basa en estudios de los cuatro coronavirus del resfriado común y el SARS-CoV-1. “Para esos virus, el término “inmunidad colectiva” es incompleto y posiblemente engañoso, dice la becaria postdoctoral de Emory, Jennie Lavine, autora principal del documento.

Los cuatro coronavirus comunes que causan el resfriado han estado circulando en los seres humanos durante mucho tiempo y casi todo el mundo ha sido infectado a una edad temprana. La infección natural en la infancia proporciona inmunidad que protege a las personas más adelante en la vida contra enfermedades graves, “pero no previene la reinfección periódica -advierte Lavine-. La reinfección es posible en un año, pero incluso si ocurre, los síntomas son leves y el virus se elimina del cuerpo rápidamente”. Sin embargo quedan algunas preguntas por responder: ¿cuánto tiempo dura la inmunidad que previene la patología y cuánto dura la inmunidad que previene la transmisión? Esos lapsos pueden ser muy diferentes.

Han comenzado a surgir estudios que proporcionan datos concretos sobre cuánto tiempo duran los anticuerpos y las células inmunitarias contra el SARS-CoV-2 después de la infección. Sin embargo, los investigadores aún están averiguando cómo esos componentes se traducen en protección contra enfermedades o transmisión.

“En general, nos preguntamos cómo se compara el SARS-CoV-2 con otros virus como la influenza estacional o el virus sincitial respiratorio -indica Lavine-. Este modelo asume que la inmunidad al SARS-CoV-2 funciona de manera similar a otros coronavirus humanos. Realmente no sabemos cómo sería si alguien contrajera uno de los otros coronavirus por primera vez como adulto, en lugar de como niño”.

El modelo predice que la tasa de letalidad por infección del SARS-CoV-2 puede caer por debajo de la de la influenza estacional (0,1 por ciento), una vez que se alcance un estado estable endémico.

“Estamos en un territorio inexplorado, pero un mensaje clave del estudio es que los indicadores inmunológicos sugieren que las tasas de mortalidad y la necesidad crítica de vacunación a gran escala pueden disminuir a corto plazo, por lo que se debe hacer el máximo esfuerzo para resistir a esta pandemia en camino a su endemicidad”, sugiere Ottar Bjornstad, profesor de entomología y biología de Penn State. En este escenario la vacunación a futuro podría estar dirigida a subpoblaciones vulnerables donde aún podrían salvar vidas, concuerdan los estudiosos.

Otra implicación es que durante la transición a la endemicidad, será más difícil utilizar los síntomas sólo como una herramienta de vigilancia para buscar infecciones y frenar la propagación del virus. Por lo tanto, las pruebas ampliamente disponibles pueden volverse particularmente importantes durante el lanzamiento de la vacuna para proteger a las poblaciones vulnerables, señalan los autores.

Hasta ahora, los datos disponibles sobre la infección por SARS-CoV-2 en bebés y niños pequeños sugieren que la gravedad es generalmente leve y la mortalidad es baja. Hay excepciones a nivel individual, y algunos experimentan complicaciones raras como MIS-C (síndrome inflamatorio multisistémico). Por el contrario, si la infección por SARS-CoV-2 en la infancia se volviera más grave, como el MERS-CoV (coronavirus relacionado con el síndrome respiratorio de Oriente Medio), los programas de vacunación de rutina seguirán siendo necesarios.

Lavine y su equipo propusieron un modelo para explorar los cambios potenciales tanto en la transmisión como en la gravedad de la enfermedad de los Covid emergentes a través de la transición a la endemicidad. Se centraron en el SARS-CoV-2 y discutieron cómo definirían las conclusiones para los coronavirus emergentes más similares al SARS-CoV-1 y MERS-CoV. Su hipótesis es que todos provocan inmunidad con características similares, y el problema agudo de salud pública actual es una consecuencia de la aparición de una epidemia en una población inmunológicamente ingenua en la que los grupos de mayor edad sin exposición previa son más vulnerables a la enfermedad grave. Usaron sus estimaciones de parámetros inmunológicos y epidemiológicos para los virus endémicos para desarrollar un modelo cuantitativo para la transmisión endémica de un virus con características similares al SARS-CoV-2, incluida la dependencia de la edad de la gravedad.

Su modelo predice que en el estado endémico, la capacidad de infección de un virus circulante depende principalmente de la gravedad de las infecciones infantiles. En el caso del SARS-CoV-1, que es más patógeno que el SARS-CoV-2, todavía se espera una baja carga de enfermedad en la fase endémica, porque el SARS-CoV-1, como el SARS-CoV-2, tiene una baja infecciosidad en jóvenes. Sin embargo, los datos sugieren que no todos los virus emergentes siguen este patrón optimista

“El resultado clave de nuestro marco modelo que reconoce explícitamente que la inmunidad funcional a la reinfección, la enfermedad y la diseminación son diferentes es que, en contraste con las infecciones que son graves en la infancia, el SARS-CoV-2 podría unirse a las filas de las infecciones leves que causan resfriado endémicos a largo plazo”, sentencia el equipo de Lavine. Una predicción crítica es que la gravedad de los virus emergentes una vez que alcanzan la endemicidad depende solo de la gravedad de la infección en los niños

Las ideas clave provienen de cómo el modelo incorpora explícitamente diferentes componentes de protección inmunológica con respecto a la susceptibilidad, la patología y la infectividad y sus diferentes tasas de disminución. En su análisis, plantearon la hipótesis de que estos componentes de la inmunidad para el SARS-CoV-2 son comparables a los de los virus endémicos. Además, durante la transición a la endemicidad, se debe considerar cómo la eficacia inmunológica depende de las infecciones primarias y secundarias a lo largo de las edades y cómo difieren las respuestas entre la vacunación y la infección natural.

“Si se requiere un refuerzo frecuente de la inmunidad mediante la circulación del virus en curso para mantener la protección contra la patología -advierte Lavine-, entonces puede ser mejor que la vacuna imite la inmunidad natural en la medida en que prevenga la patología sin bloquear la circulación del virus en curso. Los resultados preliminares sugieren que la vacuna basada en adenovirus es mejor para prevenir infecciones graves que leves o asintomáticas”. Si la vacuna causara una reducción importante en la transmisión, podría ser importante considerar estrategias dirigidas a la entrega de dosis a personas mayores para quienes la infección puede causar una mayor morbilidad y mortalidad, al tiempo que permite mantener la inmunidad natural y la transmisión en personas más jóvenes.

Los hallazgos presentados sugieren que el uso de síntomas como una herramienta de vigilancia para frenar la propagación del SARS-CoV-2 será más difícil, ya que las reinfecciones más leves contribuyen cada vez más a las cadenas de transmisión y las tasas de ataque a nivel de población. Además, la infección o la vacunación pueden proteger contra la enfermedad pero no proporcionar el tipo de inmunidad de bloqueo de la transmisión que permite el blindaje o la generación de inmunidad colectiva a largo plazo.

“Desde una perspectiva ecológica y evolutiva -señala Lavine-, nuestro estudio abre la puerta a preguntas sobre la dinámica intrahospitalaria y entre hospedadores de la inmunidad humana y las poblaciones de patógenos frente a las eficacias inmunes con cinéticas diferentes. También abre la pregunta de cómo estas eficiencias inmunológicas interactúan con la inmunidad cruzada de cepas, que probablemente sea relevante dentro de los alfa y betacoronavirus”. Al considerar los datos y las predicciones del modelo se reveló un marco para comprender la inmunidad y la vacunación que puede aplicarse a una variedad de infecciones que comparten distribuciones de edad y respuestas inmunitarias similares.

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