La marea baja dejó al descubierto un secreto de 132 millones de años en la costa de Sudáfrica: huellas de dinosaurios, las más jóvenes jamás halladas en el sur de África, emergieron entre las rocas de la pequeña franja litoral de la Formación Brenton, cerca de Knysna.
Publicado en el South African Journal of Science, el descubrimiento de más de dos docenas de huellas de dinosaurios en la Formación Brenton representa el registro más reciente de la presencia de dinosaurios en África austral. Estas huellas, fechadas en el Cretácico temprano, se encuentran en un área limitada a 40 metros de largo y 5 de ancho. El equipo de investigación, liderado por Charles Helm, destacó que la mayoría de las impresiones aparece en la zona intermareal, donde el mar las cubre dos veces al día.
“Nos sorprendió encontrar huellas de dinosaurio en un espacio tan pequeño junto a la costa”, relató Helm en su artículo en The Conversation. La expectación inicial era hallar algún diente fósil, como el que un niño de 13 años descubrió en 2017, pero el entusiasmo aumentó al identificar decenas de rastros en lo que parecía un simple parche de roca.
Un vacío en el registro fósil y una nueva ventana temporal
El registro de dinosaurios en Sudáfrica muestra un vacío importante después de las erupciones volcánicas que cubrieron la cuenca del Karoo hace unos 182 millones de años. Tras ese evento, la evidencia de dinosaurios en la región se vuelve escasa, sobre todo durante el período Jurásico. Con este hallazgo, los investigadores sitúan la presencia de estos animales 50 millones de años después de las últimas huellas conocidas en el Karoo, extendiendo la línea temporal de los dinosaurios en la zona.
En 2025 se registraron otras huellas, de unos 140 millones de años, en la costa del Western Cape. Ambas evidencias sugieren que la región conservó una fauna de dinosaurios mucho tiempo después de lo estimado hasta ahora.
Huellas diversas y cautela en la interpretación
El análisis de los rastros indica que los autores fueron terópodos —dinosaurios carnívoros que caminaban sobre dos patas—, posibles ornitópodos y quizás saurópodos, conocidos por sus largos cuellos y colas. “No resulta sencillo distinguir las huellas de terópodos de las de ornitópodos, y las de saurópodos suelen carecer de impresiones claras de los dedos”, explicó el equipo. Por ello, el trabajo priorizó la documentación y la confirmación de la antigüedad sobre una identificación específica: “Elegimos no sobreinterpretar qué dinosaurios dejaron cada rastro, ya que no son lo suficientemente claros”, puntualizaron los autores.
La mayoría de las huellas se encuentra en superficies rocosas expuestas, pero algunas aparecen en cortes verticales de los acantilados, lo que permite observarlas en perfil. Según los investigadores, la abundancia de rastros en un área tan reducida sugiere una presencia significativa de dinosaurios en la región durante el Cretácico temprano.
Contexto geológico y perspectivas de futuras exploraciones
El estudio destaca que, tras la fragmentación del supercontinente Gondwana, se formaron depósitos terrestres en lo que hoy son las provincias de Western Cape y Eastern Cape. En esos afloramientos, los restos fósiles de dinosaurios suelen limitarse a dientes sueltos, huesos aislados o fragmentos óseos dispersos. En palabras de los investigadores, “ahora buscamos sus huellas” para completar el panorama. El descubrimiento impulsa la hipótesis de que existen más rastros y fósiles por descubrir en otras exposiciones de rocas cretácicas de la región.
La diferencia entre el paisaje actual y el de hace 132 millones de años es notable. El equipo de Charles Helm describió un escenario antiguo en el que “muchos dinosaurios habrían sido visibles en la zona, posiblemente habitando canales de marea o playas fluviales, rodeados de una vegetación completamente distinta a la actual”.
En palabras del equipo de trabajo, “la confirmación de huellas en la Formación Brenton y en la Formación Robberg sugiere que aún hay mucho por descubrir en los depósitos cretácicos de Sudáfrica”. El avance invita a mirar de nuevo el litoral sudafricano, donde la marea baja sigue revelando fragmentos de un pasado remoto.