Los grandes dinosaurios y los mamuts eran más lentos de lo que se pensaba, según un estudio

El estudio plantea que el mamut lanudo, considerado el proboscídeo extinto más rápido según los nuevos datos, habría alcanzado velocidades apenas superiores a 20 kilómetros por hora, mientras que otros gigantes prehistóricos, como el Mammut borsoni, apenas habrían superado los 15 kilómetros por hora pese a su enorme peso de hasta 16 toneladas. A partir de estas cifras, el equipo investigador señaló que los grandes dinosaurios y mamuts eran mucho más lentos de lo que se había creído durante décadas. Según informó la Universidad Complutense de Madrid (UCM) a través de un comunicado, las estimaciones anteriores sobre la capacidad de desplazamiento de estos animales sobrestimaban notablemente su velocidad real.

De acuerdo con lo publicado en la revista ‘Scientific Reports’, la investigación coordinada por el geólogo Javier Ruiz de la UCM y el arqueólogo Juan Manuel Jiménez-Arenas de la Universidad de Granada examinó los registros de velocidad máxima de algunos de los animales terrestres más grandes que han existido. El análisis comparativo se realizó utilizando datos empíricos obtenidos de elefantes actuales, considerados los animales terrestres más pesados de la fauna viva, que no superan los 25 kilómetros por hora. Los resultados llevaron a redefinir los umbrales de velocidad de los grandes mamíferos extintos y mostraron que estos rangos se acercan, e incluso pueden situarse por debajo, de las marcas obtenidas por atletas humanos en marcha rápida, distando así de las velocidades de los grandes corredores terrestres.

Según detalló la UCM, el Argentinosaurus hiunculensis, antecesor de entre los mayores animales terrestres conocidos, se estima que con sus 75 toneladas no habría excedido los 10 kilómetros por hora. En el caso de Europa, el Turiasaurus riodevensis –descubierto en Teruel y con un peso aproximado de 42 toneladas– nunca habría alcanzado velocidades superiores a los 11,8 kilómetros por hora. El estudio incorporó también un análisis sobre la movilidad de los mamuts hallados en la cuenca de Orce, en la provincia de Granada. El Mammuthus meridionalis, especie que convivió con los primeros humanos en Eurasia occidental, tenía una velocidad máxima calculada en torno a los 18 kilómetros por hora, incluso en el caso del ejemplar conocido como el ‘Titán del Pleistoceno’ de Fuente Nueva 3, que, aun alcanzando las 14 toneladas, no superó ese umbral.

El trabajo, realizado en colaboración con investigadores de la Universidad de Queensland (Australia) y la Universidad de Helsinki (Finlandia), aporta una nueva perspectiva sobre las habilidades locomotoras de estos animales. El equipo enfatizó que la aplicación de modelos matemáticos acordes a la biomecánica observada en animales actualmente vivos permite aproximarse de manera más fidedigna a la realidad de estos colosos prehistóricos, tal como informó la UCM.

El desarrollo de esta investigación responde a la necesidad de corregir sobreestimaciones originadas por los modelos matemáticos aplicados tradicionalmente en paleontología. Los científicos explicaron que, en estudios anteriores, se empleaban ecuaciones que agrupaban animales con tipologías anatómicas y locomotoras diversas. Esto provocó que se sobrevalorara la velocidad real de los elefantes actuales hasta en un 70%, un porcentaje que, según consignó la UCM, resulta incompatible con una reconstrucción rigurosa del comportamiento ecológico de especies extintas. En consecuencia, el equipo optó por desarrollar nuevas fórmulas y modelizaciones fundamentadas exclusivamente en datos empíricos de elefantes.

El artículo publicado en ‘Scientific Reports’ subraya que la velocidad de desplazamiento de cualquier animal depende de diferentes factores, especialmente del tipo de locomoción y la masa corporal. Los investigadores diferenciaron entre animales plantígrados y aquellos llamados graviportales, que cuentan con patas columnares adaptadas a soportar grandes pesos. Este último grupo muestra velocidades muy inferiores en comparación con los digitígrados o ungulígrados. El documento precisa que a partir de los 100 kilogramos de peso, la velocidad máxima de estos animales empieza a disminuir a medida que aumenta la envergadura corporal, un fenómeno que se confirma al analizar la evolución de la locomoción desde especies actuales hasta grandes vertebrados fósiles.

El trabajo destaca la importancia de estas revisiones en la comprensión de los antiguos ecosistemas. Los nuevos resultados, según publicó la UCM, permiten a los paleontólogos reconstruir de manera más precisa cómo se desplazaban, migraban y utilizaban su entorno las especies de mayor tamaño que poblaron la Tierra, modificando los supuestos mantenidos hasta ahora sobre el modo de vida de mamuts y dinosaurios gigantes. El ajuste de los cálculos y metodologías basados en observaciones ligadas a animales vivos marca un punto de inflexión en los estudios de paleobiología funcional, corrigiendo errores que durante años influyeron en la interpretación de la dinámica ecológica y de supervivencia de los grandes vertebrados extintos.

Por último, la UCM resaltó que este estudio se ha convertido en una referencia en el empleo de datos actuales para comprender fenómenos del pasado remoto, permitiendo abordar con mayores garantías científicas las preguntas sobre los límites de velocidad y capacidades atléticas de los grandes animales del pasado, y aportando claves relevantes para la investigación paleontológica futura.