VÍDEO: Despega el Ariane 6 con dos satélites Galileo a bordo

Tras la retirada del primer satélite Galileo en abril de 2025, una vez cumplidos sus doce años de operación, el sistema europeo de navegación ha mantenido su objetivo de reforzar la robustez y disponibilidad de sus servicios. La última misión, encabezada por la Agencia Espacial Europea (ESA), ha representado un paso esencial en esta dirección, según reportó Europa Press. El quinto operativo del lanzador Ariane 6 despegó este miércoles desde el Puerto Espacial Europeo, situado en la Guayana Francesa, transportando los satélites SAT 33 y SAT 34 de Galileo, piezas clave para la continuidad y mejora de la constelación.

El medio Europa Press detalló que este lanzamiento, programado a las 06.01 horas (hora peninsular española; 02.01 horas hora local), se trata del primer vuelo de Galileo a bordo de un Ariane 6. La misión tiene como objetivo añadir repuestos a la constelación Galileo, con lo que se busca asegurar la cobertura global de navegación y posicionamiento durante 24 horas al día, los 7 días de la semana, para miles de millones de usuarios. Después de su separación del lanzador, los satélites se integrarán en una órbita terrestre media a una altitud de 23.222 kilómetros por encima de la superficie del planeta.

Los satélites Galileo participaron en un complejo proceso técnico durante el lanzamiento, de acuerdo con la información suministrada por Europa Press. Tras el despegue, los propulsores y la cofia se desacoplaron, seguido de la separación de la etapa central del cohete. Luego, se produjo el primer encendido del motor Vinci, responsable de propulsar la etapa superior del Ariane 6 hacia la órbita deseada. A las 09.40 horas estaba previsto el segundo encendido de este motor, cercano al momento en que los satélites Galileo serían liberados, minutos antes de las 10.00 horas.

En los próximos 40 o 50 minutos, los equipos de la ESA y la Agencia Europea para el Programa Espacial (EUSPA) revisarán el estado de los satélites tras su despliegue, verificando la integridad y el éxito de la operación, publicó Europa Press. Posteriormente, la etapa superior del Ariane 6 se moverá hacia una órbita cementerio, manteniéndose a distancia de las trayectorias de los satélites operativos y contribuyendo a la gestión responsable del tráfico espacial.

Al alcanzar la órbita, los satélites SAT 33 y SAT 34 comenzarán la fase de operaciones tempranas. Según Europa Press, durante este periodo serán encendidos y examinados para confirmar que todos sus sistemas funcionan correctamente y que no han sufrido daños durante el lanzamiento. Las operaciones y pruebas preliminares, conducidas por la EUSPA, se extenderán entre tres y cuatro meses. Una vez completadas, ambos satélites se integrarán formalmente en la constelación, proporcionando servicios esenciales de posicionamiento, navegación y cronometraje a los usuarios en todo el mundo.

Galileo ha destacado por su papel como sistema de navegación por satélite con el mayor grado de precisión a nivel internacional. De acuerdo con Europa Press, este sistema empezó a ofrecer servicios abiertos en 2016 y desde entonces suministra datos a más de cinco mil millones de dispositivos móviles en todo el mundo. Actualmente, todos los smartphones comercializados en el Mercado Único Europeo son compatibles con Galileo. Además, la red satelital europea ha impactado en sectores clave como el transporte ferroviario y marítimo, la agricultura, las finanzas y las labores de rescate y cronometraje.

Desde su inicio, Galileo ha permanecido bajo la dirección de la Comisión Europea en términos de gestión y financiación. Europa Press recordó que la ESA se ocupa del desarrollo, diseño y cualificación, tanto de los sistemas terrestres como espaciales, incluidos los contratos de lanzamiento y la investigación vinculada al programa Horizonte Europa para el futuro de Galileo. Por su parte, EUSPA supervisa la provisión de servicios y mantiene un seguimiento de mercado y aplicaciones, cerrando el ciclo que conecta tecnología, industria y usuarios.

El sistema Galileo se ha caracterizado por ofrecer una precisión de posicionamiento de hasta un metro a nivel global desde 2016, según consignó Europa Press. Además, el programa ha incorporado mecanismos de autenticación con el fin de reducir la amenaza de suplantación de identidad. El éxito en la reciente actualización de la constelación en 2024 ha permitido afianzar los objetivos de precisión y disponibilidad establecidos en sus planes originales. L14, la misión en curso, asegurará además la continuidad del liderazgo europeo en sistemas GNSS, priorizando robustez y fiabilidad.

El despliegue de SAT 33 y SAT 34 precede al lanzamiento de los cuatro satélites Galileo de Primera Generación aún pendientes, previstos en próximas fechas. Posteriormente, según informó Europa Press, la constelación pasará a integrar los satélites de Segunda Generación que aportarán innovaciones tecnológicas relevantes: sistemas de navegación digitales, propulsión basada en energía eléctrica, una antena optimizada para mayor rendimiento, enlaces de comunicación entre satélites en órbita, así como relojes atómicos adicionales y experimentales sujetos a evaluación durante su misión.

Todas estas mejoras buscan ofrecer servicios de navegación y temporización más robustos, precisos y confiables. Actualmente, resaltó Europa Press, Galileo impacta no solo en usuarios individuales sino también en infraestructuras críticas y sectores estratégicos en todo el planeta, posicionándose como la mayor constelación satelital europea hasta la fecha.

Por otro lado, el lanzador europeo Ariane 6 sigue figurando como una herramienta esencial para el acceso autónomo europeo al espacio. Este vehículo de lanzamiento, cuyo principal contratista es ArianeGroup, presenta arquitectura modular y está preparado para distintas misiones, desde puestas en órbita baja hasta misiones hacia el espacio profundo. En la misión actual, el Ariane 6 utilizó dos propulsores sólidos —modelo P120C— acoplados a la etapa central, la cual funciona con el motor Vulcain 2.1 mediante oxígeno e hidrógeno líquidos. La etapa superior, impulsada por el motor reiniciable Vinci, realizó dos encendidos para asegurar la inserción orbital adecuada de los satélites.

Las prestaciones técnicas del Ariane 6 aportan versatilidad y capacidad para adaptarse a la evolución de los programas espaciales europeos, señaló Europa Press. Esto facilita nuevas oportunidades en el desarrollo de la infraestructura espacial del continente y permite el fortalecimiento de su posición en el contexto internacional de servicios de lanzamiento.

Imágenes sobre el lanzamiento y detalles adicionales de la misión se encuentran disponibles a través de Europa Press Televisión, donde también es posible acceder a material gráfico y audiovisual sobre el despegue y las operaciones del Ariane 6 con los nuevos satélites Galileo a bordo.