La Antártida podría experimentar una duplicación de los fenómenos meteorológicos extremos, como los ríos atmosféricos, para el año 2100, con implicaciones para el futuro aumento del nivel del mar.
Un estudio publicado en Nature Communications revela que se prevé que el aumento de la humedad atmosférica causado por el cambio climático aumente drásticamente la frecuencia e intensidad de los "ríos atmosféricos" sobre la Antártida: columnas largas y estrechas de aire cálido y húmedo que pueden recorrer miles de kilómetros y producir precipitaciones intensas.
Utilizando un modelo climático de alta resolución y escenarios futuros de emisiones de gases de efecto invernadero, el equipo internacional de investigación analizó cómo podrían cambiar los ríos atmosféricos en la Antártida en las próximas décadas.
Predicen que, para finales de siglo, estos ríos atmosféricos podrían duplicarse en número y multiplicar por 2,5 las precipitaciones atmosféricas en un escenario de altas emisiones, donde los esfuerzos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero son limitados o nulos. Esta intensificación añade un nuevo nivel de incertidumbre a la estabilidad de las capas de hielo antárticas y podría afectar significativamente al aumento global del nivel del mar.
Los ríos atmosféricos son como cintas transportadoras aéreas de vapor de agua que se forman sobre los océanos y transportan calor y humedad hacia los polos. Su impacto es complejo y contradictorio; pueden producir tanto lluvia como nieve, dependiendo de las condiciones locales.
Con temperaturas más cálidas, estos sistemas pueden provocar lluvia y derretimiento de la superficie, lo que puede desestabilizar las plataformas de hielo y potencialmente acelerar el colapso de la capa de hielo, incluyendo la rápida ruptura y pérdida de grandes secciones de hielo flotante que se desprenden y se funden en el océano. Sin embargo, cuando producen nevadas, pueden reponer el hielo perdido en el océano.
MÁS NIEVE
Los investigadores descubrieron que, si bien las precipitaciones aumentarán, el impacto principal de los ríos atmosféricos este siglo será traer más nevadas a la capa de hielo, lo que ayudará a mitigar temporalmente la contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar.
"Este es el primer estudio que considera cómo estos fenómenos meteorológicos extremos en la Antártida podrían cambiar en respuesta al calentamiento inducido por el ser humano este siglo", afirmó en un comunicado Michelle Maclennan, climatóloga del British Antarctic Survey. Dado que los ríos atmosféricos aportan precipitaciones masivas a la Antártida e impactan significativamente la variabilidad de las nevadas, comprender sus patrones futuros es crucial para proyectar la contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar.
Las variaciones interanuales en la frecuencia de los ríos atmosféricos ya generan fluctuaciones significativas en la contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar. Este estudio destaca que los fenómenos meteorológicos severos en la Antártida son muy sensibles al aumento de la humedad atmosférica -una consecuencia directa del cambio climático-, lo que hará que los fenómenos extremos actuales sean mucho más comunes en el futuro.
Aunque no son exclusivos de las regiones polares, los ríos atmosféricos desempeñan un papel particularmente importante en la dinámica climática antártica. Su influencia va más allá de la precipitación inmediata que aportan; también pueden desencadenar eventos de deshielo mediante la intrusión de aire cálido o la lluvia.
La capa de hielo antártica contiene suficiente agua como para elevar el nivel del mar global en casi 60 metros, lo que significa que incluso pequeños cambios en la dinámica del hielo pueden tener efectos descomunales. Si bien la mayoría de las proyecciones de aumento del nivel del mar para este siglo oscilan entre 0,5 y 1 metro, los ríos atmosféricos representan un factor crítico, aunque previamente subestimado, que podría alterar significativamente estos pronósticos.
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