Nuevo gran carnívoro de hace 30 millones de años hallado en Egipto

Un cráneo casi completo descubierto en el desierto egipcio ha revelado una nueva especie de 30 millones de años de antigüedad del antiguo depredador carnívoro Hyaenodonta.

Con dientes afilados y poderosos músculos mandibulares, lo que sugiere una mordida fuerte, el "Bastetodon" recientemente identificado era un mamífero "temible" del tamaño de un leopardo. Habría estado en la cima de todos los carnívoros y de la cadena alimentaria cuando nuestros propios antepasados parecidos a los monos estaban evolucionando.

Los hallazgos, publicados en el Journal of Vertebrate Paleontology, detallan cómo esta feroz criatura probablemente habría cazado primates, hipopótamos primitivos, elefantes primitivos y damanes en el frondoso bosque de Fayum, Egipto, que ahora alberga un desierto.

Al describir el descubrimiento, el paleontólogo y autor principal Shorouq Al-Ashqar, de la Universidad Mansoura y la Universidad Americana de El Cairo, dice: "Durante días, el equipo excavó meticulosamente capas de roca que datan de hace unos 30 millones de años.

"Justo cuando estábamos a punto de concluir nuestro trabajo, un miembro del equipo descubrió algo notable: un conjunto de dientes grandes que sobresalían del suelo. Su grito de emoción unió al equipo y marcó el comienzo de un descubrimiento extraordinario: un cráneo casi completo de un antiguo carnívoro de ápice (en la cima de la cadena alimentaria), un sueño para cualquier paleontólogo de vertebrados".

El Bastetodon pertenece a una especie de un grupo extinto de mamíferos carnívoros llamados hienodontes. Los hienodontes evolucionaron mucho antes que los carnívoros modernos, como los gatos, los perros y las hienas. Estos depredadores con dientes similares a los de las hienas cazaban en los ecosistemas africanos después de la extinción de los dinosaurios.

El equipo, que se conoce bajo el nombre de "Sallam Lab", bautizó al espécimen en honor a la antigua diosa egipcia con cabeza de gato, Bastet, que simbolizaba la protección, el placer y la buena salud. El nombre reconoce la región donde se encontró el espécimen, famosa por sus fósiles y artefactos del Antiguo Egipto. El nombre también es un guiño al hocico corto y felino y a los dientes de este temible carnívoro del tamaño de un leopardo (-odon significa diente).

Su cráneo fue desenterrado durante la expedición de Sallam Lab a la depresión de Fayum, una zona en la que las excavaciones revelan una importante ventana temporal que abarca unos 15 millones de años de historia evolutiva de los mamíferos en África. Este lapso de tiempo no solo captura la transición del calentamiento global del Eoceno al enfriamiento global del Oligoceno, sino que también revela cómo estos cambios climáticos desempeñaron un papel crucial en la configuración de los ecosistemas que aún vemos hoy.

Más allá del descubrimiento de una nueva criatura antigua, el hallazgo de Bastetodon ya ha permitido al equipo de investigación reevaluar un grupo de hienodontes del tamaño de un león que se descubrió en las rocas de Fayum hace más de 120 años.

En su artículo, el equipo también construyó el género Sekhmetops para describir este material de un siglo de antigüedad y para honrar a Sekhmet, la diosa con cabeza de león de la ira y la guerra en la mitología egipcia antigua (-ops significa cara).

En 1904, Sekhmetops se incluyó en un grupo europeo de hienodontes. El equipo demostró que Bastetodon y Sekhmetops pertenecían a un grupo de hienodontes que en realidad se originó en África. En el antiguo Egipto, Bastet se asociaba a menudo con Sekhmet, lo que conectaba a los dos géneros científica y simbólicamente.

El estudio demuestra que los parientes de Bastetodon y Sekhmetops se extendieron desde África en múltiples oleadas, llegando finalmente a Asia, Europa, India y América del Norte. Hace 18 millones de años, algunos parientes de estos hienodontes se encontraban entre los mamíferos carnívoros más grandes que jamás hayan caminado sobre el planeta.

Sin embargo, los cambios cataclísmicos en el clima global y los cambios tectónicos en África abrieron el continente a los parientes de los gatos, perros y hienas modernos. A medida que los entornos y las presas cambiaron, los hienodontes carnívoros especializados disminuyeron en diversidad, finalmente se extinguieron y dejaron a nuestros parientes primates frente a un nuevo conjunto de antagonistas.