Hallan en Marte señales de antiguos estanques y lagos sin hielo

Datos del rover Curiosity de la NASA han revelado dos conjuntos de antiguas ondulaciones de olas en Marte, firmas de cuerpos de agua secos durante mucho tiempo preservados en el registro de rocas.

Las ondulaciones de olas son pequeñas ondulaciones en las orillas arenosas de los lechos de los lagos, creadas cuando el agua impulsada por el viento se mueve de un lado a otro. Los dos conjuntos de ondulaciones indican la presencia anterior de agua poco profunda que estaba abierta al aire marciano, no cubierta por hielo como requerirían algunos modelos climáticos.

AGUA LÍQUIDA HACE 3.700 MILLONES DE AÑOS

Las ondulaciones son uno de los indicadores más claros de una antigua masa de agua estancada que puede proporcionar el registro geológico. El equipo, liderado por Caltech, estima que las ondulaciones se formaron hace unos 3.700 millones de años, lo que indica que la atmósfera y el clima marcianos deben haber sido lo suficientemente cálidos y densos como para soportar agua líquida abierta al aire en ese momento.

La investigación se describe en un artículo que aparece en la revista Science Advances. John Grotzinger, profesor de geología Harold Brown de Caltech, y Michael Lamb, profesor de geología, son los investigadores principales del estudio.

"La forma de las ondulaciones sólo podría haberse formado bajo agua expuesta a la atmósfera y bajo la acción del viento", afirma en un comunicado la investigadora postdoctoral Claire Mondro, primera autora del estudio.

Lamb, experta en las interacciones entre sedimentos, agua y atmósfera en la Tierra, creó modelos informáticos a partir de las ondulaciones para determinar el tamaño del lago que las creó. Las ondulaciones son pequeñas: sólo unos 6 milímetros de alto y están espaciadas entre sí entre 4 y 5 centímetros. Estas pequeñas ondulaciones en arena fina se forman por la acción de pequeñas olas, y esta restricción limita el entorno original a un lago poco profundo de menos de unos 2 metros de profundidad.

El período de formación de las ondulaciones, hace unos 3.700 millones de años, fue un momento en la historia de Marte en el que se suponía que el planeta se estaba volviendo más seco.

"Ampliar el período de tiempo en el que el agua líquida estuvo presente amplía las posibilidades de habitabilidad microbiana más adelante en la historia de Marte", afirma Mondro.

Las ondulaciones fueron descubiertas en 2022 por el rover Curiosity de la NASA mientras atravesaba la región del cráter Gale de Marte. Un conjunto de ondulaciones, el afloramiento Prow, se descubrió en una región que alguna vez contuvo dunas arrastradas por el viento. El otro conjunto, encontrado cerca en la franja rocosa Amapari Marker Band, sugiere la presencia de un lago con hasta 2 metros de agua, un poco más tarde en la historia de Marte que Prow. Los dos conjuntos de ondulaciones sugieren que las condiciones atmosféricas para su formación ocurrieron en múltiples puntos en el tiempo.

"El descubrimiento de las ondulaciones de las olas es un avance importante para la ciencia paleoclimática de Marte", dice Grotzinger, ex científico del proyecto de la misión Curiosity, el Laboratorio Científico de Marte (MSL).

"Hemos estado buscando estas características desde que los módulos de aterrizaje Opportunity y Spirit comenzaron sus misiones en 2004. Misiones anteriores, comenzando con Opportunity en 2004, descubrieron ondulaciones formadas por el agua que fluía a través de la superficie del antiguo Marte, pero no se sabía con certeza si esa agua alguna vez se acumuló para formar lagos o mares poco profundos.

"El rover Curiosity descubrió evidencia de lagos antiguos de larga duración en 2014, y ahora, 10 años después, Curiosity ha descubierto lagos antiguos que no tenían hielo, lo que ofrece una importante perspectiva sobre el clima primitivo del planeta".