Fósiles de trilobites revelan un par de patas extra bajo la cabeza

Un nuevo estudio ha descubierto que una especie de trilobite con fósiles excepcionalmente bien conservados hallados en el estado de Nueva York tiene un par adicional de patas debajo de la cabeza. La investigación, dirigida por el American Museum of Natural History (AMNH) y la Universidad de Nanjing en China, sugiere que tener un quinto par de apéndices en la cabeza podría ser más común entre los trilobites de lo que se creía. Publicado en la revista Palaeontology, el estudio ayuda a los investigadores a comprender mejor cómo se segmentan las cabezas de los trilobites. Los trilobites son un grupo de artrópodos extintos cuyos parientes vivos incluyen langostas y arañas. Al igual que otros artrópodos, los cuerpos de los trilobites están formados por muchos segmentos, y la región de la cabeza está compuesta por varios segmentos fusionados. Al igual que con otras partes del cuerpo del trilobite (el tórax y la cola), estos segmentos estaban asociados con apéndices, cuya función variaba desde la detección hasta la alimentación y la locomoción. "El número de estos segmentos y cómo se asocian con otros rasgos importantes, como los ojos y las patas, es importante para entender cómo se relacionan los artrópodos entre sí y, por lo tanto, cómo evolucionaron", dijo en un comunicado Melanie Hopkins, curadora y directora de la División de Paleontología del Museo. Los segmentos de la cabeza de un trilobite se pueden contar de dos maneras diferentes: mirando los surcos (llamados surcos) en la parte superior del exoesqueleto duro del fósil de trilobite, o contando los pares de antenas y patas preservadas en la parte inferior del fósil. Sin embargo, los apéndices blandos de los trilobites rara vez se conservan y, al observar los segmentos de la cabeza del trilobite, los investigadores suelen encontrar una discordancia entre estos dos métodos. "Este fantástico estilo de conservación nos permite observar apéndices en 3D en cientos de especímenes directamente desde el lado ventral de los animales, como si viéramos los apéndices de los cangrejos herradura en una playa agarrándolos y dándoles la vuelta", dijo Hou. Al hacer comparaciones con otra especie de trilobite, el Olenoides serratus excepcionalmente conservado de Burgess Shale en Columbia Británica, Hopkins y Hou proponen un modelo de cómo se unían los apéndices a la cabeza en relación con los surcos del exoesqueleto. Este modelo resuelve la aparente discordancia e indica que la cabeza del trilobite incluía seis segmentos: un segmento anterior asociado con el origen del desarrollo de los ojos y cinco segmentos adicionales, asociados con un par de antenas y cuatro pares de patas para caminar, respectivamente. Este estudio amplía el análisis que Hou y Hopkins realizaron sobre Triarthrus eatoni, que mostró que las patas para caminar llevan estructuras respiratorias de tamaño micrométrico (branquias) y que la función de algunas de las espinas de las patas para caminar era mantener limpias estas branquias.