Encélado derrama gases con un movimiento similar al de una falla

Variaciones observadas en la fuerza de los chorros de vapor que salen de Encélado pueden deberse a que las aberturas en su corteza helada discurren en forma similar a la tectónica de deslizamiento. En la Tierra, este tipo de tectónica de placas, con un lado cortando al otro, corresponde al movimiento de falla que produce terremotos a lo largo de fallas como la de San Andrés, en California. La energía requerida para dicho movimiento de falla es considerablemente menor que la requerida por el mecanismo de apertura/cierre. Es el hallazgo de una nueva investigación dirigida por el estudiante graduado de Caltech Alexander Berne, que utilizó un modelo geofísico detallado para caracterizar el movimiento de estas fallas en forma de franja de tigre en esta luna de Saturno, y proporciona nuevos conocimientos sobre los procesos geofísicos que controlan la actividad de las columnas. En el polo sur de Encélado, una gran cantidad de chorros arrojan partículas heladas desde un conjunto de fallas irregulares de 150 kilómetros de largo, conocidas como fallas de la raya del tigre, y este material expulsado se fusiona sobre la superficie de la luna para formar una columna. Las muestras de este material de la columna analizadas por la misión Cassini de la NASA sugieren que las condiciones químicas que se creen necesarias para la vida pueden existir en el océano profundo debajo de la superficie de Encélado. Comprender estos y otros factores (como en qué medida el material del chorro representa el océano subterráneo de esta luna, cuánto tiempo han estado activos los chorros, la topografía de su capa de hielo, etc.) es crucial para obtener una imagen detallada de su habitabilidad potencial. Berne y sus colegas desarrollaron un modelo numérico sofisticado para simular el movimiento de rumbo-deslizamiento a lo largo de las fallas de Encélado. Estos modelos también consideran el papel de la fricción entre las paredes heladas de las fallas, lo que hace que la deformación sea sensible tanto a las tensiones de compresión que tienden a sujetar y soltar la falla, como a las tensiones de corte que tienden a provocar el deslizamiento de la falla. El modelo numérico es capaz de simular el deslizamiento a lo largo de las rayas del tigre de una manera que coincide con las variaciones en el brillo de la pluma, así como con las variaciones espaciales en la temperatura de la superficie, lo que sugiere que los chorros están efectivamente controlados por el movimiento de deslizamiento sobre la órbita de Encélado. Los investigadores teorizan que los chorros individuales ocurren en "separaciones" en las fallas: secciones dobladas de la falla que se abren bajo un movimiento regional de deslizamiento. Una investigación independiente reciente del JPL también examinó la región de la raya del tigre y encontró evidencia geológica de separaciones a lo largo de las fallas, ubicadas justo en la ubicación de los chorros. "Ahora parece que tenemos razones tanto geológicas como geofísicas para sospechar que la actividad de los chorros se produce en las zonas de separación a lo largo de las franjas de tigre de Encélado", dice Berne en un comunicado.