Nuevo patrón de circulación en la plataforma de hielo antártica

El robot submarino Icefin, operado por control remoto, ha descubierto un nuevo patrón de circulación en la plataforma de hielo antártica, según un estudio publicado en 'Science Advances'. Más que simples grietas en el hielo, las grietas juegan un papel importante en la circulación del agua de mar bajo las plataformas de hielo antárticas, influyendo potencialmente en su estabilidad, según la investigación, dirigida por la Universidad de Cornell (Estados Unidos) basada en una exploración realizada por primera vez por el robot submarino. El aparato subió y bajó por una grieta en la base de la plataforma de hielo de Ross, lo que produjo las primeras mediciones en 3D de las condiciones del océano cerca de donde se encuentra con la costa, una coyuntura crítica conocida como la zona de encallamiento. El sondeo robótico reveló un nuevo patrón de circulación --un chorro que canaliza el agua lateralmente a través de la grieta--, además de corrientes ascendentes y descendentes, y diversas formaciones de hielo moldeadas por flujos y temperaturas cambiantes. Estos detalles mejorarán la modelización de las tasas de fusión y congelación de las plataformas de hielo en las zonas de encallamiento, donde existen pocas observaciones directas, y de su posible contribución a la subida del nivel del mar. Según Peter Washam, oceanógrafo polar e investigador de la Universidad de Cornell, "las grietas desplazan el agua a lo largo de la costa de una plataforma de hielo en una medida desconocida hasta ahora y de una forma que los modelos no preveían. El océano aprovecha estas características y puede ventilar la cavidad de la plataforma de hielo a través de ellas", añade en un comunicado. A finales de 2019, los científicos desplegaron el vehículo Icefin --de aproximadamente 3 metros y medio de largo y menos de 25 centímetros de diámetro-- en una cuerda de sujeción por un pozo perforado con agua caliente, cerca de donde la plataforma de hielo más grande de la Antártida se encuentra con la corriente de hielo Kamb. Estas zonas son fundamentales para controlar el equilibrio de las capas de hielo y los lugares donde las condiciones cambiantes del océano pueden tener mayor impacto. En la última de las tres inmersiones del equipo, Matthew Meister, ingeniero superior de investigación, condujo el Icefin a una de las cinco grietas encontradas cerca de la perforación. Equipado con propulsores, cámaras, sonar y sensores para medir la temperatura, presión y salinidad del agua, el vehículo ascendió casi 45 metros por una ladera y descendió por la otra. El estudio detalló los cambios en los patrones del hielo a medida que la grieta se estrechaba, con hendiduras festoneadas que daban paso a canales verticales, hielo marino teñido de verde y estalactitas. El deshielo en la base de la grieta y el rechazo de la sal por la congelación cerca de la parte superior movieron el agua hacia arriba y hacia abajo alrededor del chorro horizontal, provocando un deshielo y una congelación desiguales en los dos lados, con más deshielo a lo largo de la pared inferior aguas abajo. "Cada característica revela un tipo diferente de circulación o relación de la temperatura del océano con la congelación --señala Washam--. Ver tantas características diferentes dentro de una grieta, tantos cambios en la circulación, fue sorprendente". Los investigadores apuntan que los hallazgos ponen de relieve el potencial de las grietas para transportar las condiciones cambiantes del océano --más cálidas o más frías-- a través de la región más vulnerable de una plataforma de hielo. "Si el agua se calienta o se enfría, puede moverse en la parte posterior de la plataforma de hielo con bastante vigor, y las grietas son uno de los medios por los que esto sucede --indica Washam--. Cuando se trata de proyectar el aumento del nivel del mar, es importante tenerlo en cuenta en los modelos".