La australiana Allkem y Livent crearán una gran empresa de litio de 10.600 millones de dólares

Por Harish Sridharan y Melanie Burton

10 mayo (Reuters) - El productor de litio Allkem Ltd llegó a un acuerdo con la estadounidense Livent Corp para fusionarse y crear uno de los más grandes proveedores de la materia prima usada en las baterías de los vehículos eléctricos.

La operación creará una entidad de 10.600 millones de dólares que será el quinto productor mundial de litio tras Albemarle Corp, Sociedad Química y Minera de Chile S.A. , Ganfeng Lithium Group y Tianqi Lithium Corp.

Allkem, que cotiza en el mercado australiano, produce carbonato de litio en sus instalaciones de Olaroz y Sal de Vida, en Argentina, donde se encuentran las operaciones de salmuera y carbonato de litio de Hombre Muerto de Livent, ofreciendo productos que atraerían a una base de clientes similar.

Allkem también está desarrollando un proyecto de litio de roca dura en James Bay, en Quebec, en la misma región que el proyecto de roca dura Whabouchi de Livent, para el que planea desarrollar una instalación de conversión química.

"Eso podría abrir la puerta a una instalación doble de conversión de litio en las puertas del mayor mercado automovilístico del mundo", dijo el analista Reg Spencer, de Canaccord, que visitó las operaciones de Allkem esta semana.

Livent, que tiene su sede en Filadelfia, suministra productos de litio a varios fabricantes de automóviles estadounidenses, como General Motors Co, Tesla Inc y BMW. Allkem también produce litio de roca dura en Australia y tiene una planta de conversión química en Japón.

En virtud del acuerdo, los accionistas de Allkem obtendrán una acción de la entidad combinada por cada una de las suyas y la empresa poseerá en última instancia el 56% de la nueva firma. Los accionistas de Livent obtendrán 2,406 acciones de la nueva empresa por cada acción existente.

Los precios de referencia del litio se multiplicaron por seis en los dos años transcurridos hasta noviembre, pero desde entonces se han desplomado, lo que representa una oportunidad para que los principales fabricantes de baterías de vehículos eléctricos se aseguren el suministro durante la próxima década para satisfacer la creciente demanda de los fabricantes de automóviles que se están pasando a los vehículos eléctricos.

Se prevé que la demanda mundial del metal se quintuplique de aquí a 2030.

"Allkem tiene un gran potencial de crecimiento que no se refleja claramente en el precio actual del mercado, que de otro modo podría dejarla vulnerable (...) Realizar una operación en este momento podría proporcionar cierta protección frente a una oferta oportunista", añadió Spencer, de Canaccord.

Las mineras australianas de litio han estado rechazando intentos de adquisición por parte de empresas estadounidenses. En marzo, Liontown Resources se opuso a una oferta de compra de 5.500 millones de dólares australianos por parte de Albemarle Corp..

(1 dólares = 1,4743 dólares australianos) (Reporte de Harish Sridharan y Rishav Chatterjee en Bengaluru y Scott Murdoch; Editado en Español por Javier López de Lérida)