Rafael Leao, elegido mejor jugador de la recién terminada liga italiana, en la que fue campeón con el AC Milan, tiene ahora el reto de ganarse el estatus de estrella también con la selección de Portugal, con la que se mide el domingo a Suiza en la Liga de Naciones de la UEFA.
El atacante, que cumplió 23 años el viernes, obtuvo la pasada semana su primera titularización con la Seleçao, ante España. Fue sin embargo su suplente Ricardo Horta el que brilló en ese partido en Sevilla, firmando el tanto del empate (1-1).
Rafael Leao fue luego suplente y entró en los finales de los triunfos ante Suiza el pasado domingo (4-0) y luego la República Checa (2-0) el jueves. El talentoso extremo busca todavía su hueco en un plantel en el que está en competencia directa con Diogo Jota y Gonçalo Guedes.
Con once tantos y diez asistencias esta temporada en la Serie A, Rafael Leao fue uno de los protagonistas en el primer 'Scudetto' del AC Milan desde 2011. El exjugador del Lille, fichado en 2019 por unos 30 millones de euros (31,5 millones de dólares), no oculta su ambición.
"Quiero ser una referencia para el Milan y para la selección, y ganar un Mundial", afirmó en una conferencia de prensa en el inicio de la concentración de la actual ventana de partidos internacionales.
"Los dos primeros años (en el Milan) no fueron como yo quería, pero el último sí. Soy más maduro, tengo más confianza, y espero conseguir grandes cosas en el futuro", añadió el jugador de origen angoleño nacido en Almada, en la periferia sur de Lisboa.
- ¿El sucesor de CR7? -
Formado en la academia del Sporting de Lisboa, club donde comenzó a brillar Cristiano Ronaldo y otras figuras del plantel campeón de la Eurocopa-2016, Rafael Leao acababa de comenzar su carrera cuando rescindió su contrato unilateralmente para unirse al Lille por medio de la intermediación de su compatriota Luis Campos, recién nombrado ahora asesor de fútbol del París Saint-Germain.
Como otros jugadores, abandonó el Sporting de Lisboa después de que el centro de entrenamiento del club fuera invadido por unos cuarenta hinchas violentos.
Su salida hacia el Lille, sin indemnización de traspaso, motivó una protesta del Sporting. El club lisboeta ganó el pasado mes ante un tribunal italiano, que condenó a Leao a pagarle el 20% del salario de 1,5 millones de euros anuales (1,57 millones de dólares) que le paga el AC Milan, informó la prensa deportiva portuguesa.
Con contrato con el club lombardo hasta 2024, el atacante portugués estaría en la agenda de varios grandes clubes europeos, como el Real Madrid o el Manchester City.
A la espera de lo que ocurra en el mercado de la pretemporada, el seleccionador portugués, Fernando Santos, intentó rebajar la presión sobre Leao ante las preguntas de los periodistas, que le preguntaban si podía convertirse en el 'nuevo Cristiano Ronaldo'.
"Es difícil que alguien en el fútbol reemplace a Cristiano Ronaldo. No solo en Portugal, sino en todo el mundo", afirmó el entrenador.
"Incluso, no es bueno para Rafael que se hagan esas preguntas. Rafael Leao debe ser Rafael Leao, con sus características y cualidades", subrayó Santos, que confirmó que cuenta con él para "el futuro de la Seleçao".
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