Sterling sella la victoria 1-0 de Inglaterra ante Croacia

LONDRES (AP) — Raheem Sterling creció muy cerca de Wembley cuando el nuevo estadio nacional era construido, haciéndose un tatuaje de su arco.

Días como este domingo eran los que Sterling soñaba vivir, jugando con la selección.

El gol del extremo — su primero en un torneo oficial — le dio a Inglaterra la victoria 1-0 ante Croacia en su debut en la Eurocopa.

Inglaterra nunca se había estrenado con una victoria en el Campeonato Europeo de selecciones, tocándole siempre salir decepcionada en nueve ocasiones previas.

“Siempre me decía a mi mismo que, si pudiera jugar en este estadio, por haber nacido a dos minutos de acá, tenía que anotar un gol", dijo Sterling. “Es una sensación muy bonita poder hacerlo”.

También aseguró que Inglaterra rompiera con el patrón de iniciar siempre con pasos en falso.

Mucho más solvente con respecto al conjunto que perdió ante Croacia en las semifinales del Mundial de 2018, esta Inglaterra también exhibió un rostro más juvenil.

Con apenas 26 años de edad, Sterling es el jugador más experimentado del equipo en citas internacionales.

Sterling, quien perdió protagonismo en el Manchester City en meses recientes, abrió el marcador para Inglaterra a los 57 minutos, respondiendo a la confianza brindada por el técnico nacional Gareth Southgate. Apenas había firmado un gol en sus últimos 13 partidos con el club y la selección.

“Siempre ha rendido con nosotros", dijo Southgate. “Sé que mucha andaba hablando que no había estado a la altura, pero no podemos siempre depender de los goles de Harry (Kane). Necesitamos del aporte de los jugadores que atacan por las bandas”.

La chispa de Kalvin Phillips, uno de cinco titulares en la selección inglesa que debutan en un torneo, generó el gol. El volante de Leeds se lució con un recorte ante Mateo Kovacic y enviar un pase filtrado a Sterling, quien batió en el mano a mano al arquero Dominik Livaković.

“Le aporta mucho energía al equipo", dijo Sterling. “Es un encarador y sabe conducir el balón”.

Sterling se había ido sin anotar en los mundiales de 2014 y 2018, así como en la Euro 2016.

Apenas dos días antes, el atacante había sido condecorado por la reina Isabel II por sus iniciativas contra la injusticia racial. Quedó exaltado como Miembro de la Excelentísima Orden del Imperio Británico (MBE)

Pero no todo fue perfecto en el primer partido de Inglaterra en Wembley con público presente desde 2019. Algunos sectores de las tribunas abuchearon a sus propios jugadores cuando se arrodillaron previo al silbatazo inicial, haciendo caso omiso a un pedido de que respeten el gesto contra el racismo.

El próximo partido de Inglaterra en el Grupo D será contra Escocia el viernes.

Mientras que Inglaterra debutaba con el pie derecho tras maniatar a Luka Modric, los croatas vieron rota una racha de cinco partidos seguidos sin perder al estrenarse en la Eurocopa.

“Mostramos muy poco en ataque, pero nos tocó Inglaterra, un equipo de tremenda clase", dijo el técnico croata Zlatko Dalić. "Estuvimos a la par casi todo el partido. Eso me aliente y creo que nos irá mejor en los próximos partidos.

Lo siguiente será un duelo contra la República Checa en el Hampden Park de Glasgow.

“No es un desastre", dijo el zaguero croata Sime Vrsaljko. “Tuvimos algunos pasajes buenos, pero Inglaterra fue superior. Hicimos lo mejor posible. No vamos a rendirnos”.