Hay suficiente evidencia de que hacer ejercicio regularmente reduce el riesgo de cáncer. Del mismo modo, aquellos que han sobrevivido a la enfermedad son menos propensos a volver a contraerla si se involucran en una gran cantidad de actividad física después del tratamiento. Todo esto sugiere que esta actividad provoca una reacción en el cuerpo que de alguna manera frustra las células cancerosas, pero los detalles del proceso siguen siendo turbios. Ahora, un equipo dirigido por Pernille Hojman en el Hospital Universitario de Copenhague, en Dinamarca, ha informado en Cell Metabolism que la clave del misterio es la adrenalina.
La doctora Hojman comenzó su trabajo mediante la verificación de que el ejercicio realmente tiene efectos antitumorales beneficiosos. Ella y sus colegas dieron a algunos de los ratones en sus jaulas ruedas de actividad para que los animales pudieran correr en el interior tanto como quisieran. Los otros ratones, por su parte, no tuvieron oportunidad de ejercitarse más allá de moverse dentro de sus jaulas.
Los investigadores entonces los indujeron a desarrollar uno de tres tipos de cáncer. Algunos los inyectaron con una sustancia llamada diethylnitrosamine, que causa cáncer de hígado. Otros, los inyectaron por debajo de la piel con células de melanoma, que a su vez está relacionada con desarrollo de cáncer en los pulmones.
Los resultados fueron demostrativos. Mientras que todos los ratones inyectados bajo la piel con células de melanoma desarrollaron cáncer, los tumores en los animales que habían tenido acceso a una rueda para correr fueron un 61% menos después de seis semanas que en aquellos ratones que no podían ejercitarse. Una reducción similar en tamaño (58%) se producía en los tumores de pulmón. En los ratones inyectados con diethylnitrosamine, sólo el 31% de los que tienen ruedas de ejercicio en sus cajas desarrollaron tumores, en contraste con una tasa del
Para tratar de entender por qué el ejercicio hace esto, la doctora Hojman y su equipo pusieron bajo el microscopio algunos de los tumores que habían inducido. Encontraron que los de ratones bien ejercitados contenían más células inmunes que los tumores equivalentes de animales inactivos. En concreto, los primeros tenían el doble del número de células T citotóxicas –que matan a las células del cuerpo que están dañadas–. También tenían cinco veces más células asesinas naturales, un tipo de célula que alarma al resto del cuerpo y atrae a otras células inmunes.
A la luz de estos descubrimientos, la doctora Hojman repitió el experimento, esta vez en ratones que habían sido modificados genéticamente para carecer de células T citotóxicas. Una vez más, se encontró que los ratones con acceso a las ruedas tenían tumores más pequeños.
Esto sugiere que las células asesinas naturales, no las células T, fueron los agentes responsables. Un tercer experimento lo confirmó. Ella saboteó las células asesinas naturales, dando a los ratones un anticuerpo que elimina estas células, dejando el resto del sistema inmune intacto. Con las células asesinas naturales eliminadas, los tumores de todos los ratones, independientemente de si habían hecho o no ejercicio, crecieron del mismo tamaño.
Hojman sabía de trabajos anteriores que la epinefrina, una hormona también conocida comúnmente como la adrenalina, tiene el potencial de movilizar a las células asesinas naturales. Y, lógicamente, sabía que los niveles de esta hormona aumentan durante los períodos de esfuerzo físico. Eso la llevó a preguntarse si es la epinefrina la que está detrás de los efectos de la eliminación del cáncer a través del ejercicio.
Para averiguarlo, se pasó a un cuarto experimento, en el que se inyectó a los ratones inducidos a tener cáncer epinefrina o solución salina. La hormona respondió bien, reduciendo el crecimiento de tumores en un 61% en los ratones que no tenían acceso al ejercicio. Sin embargo, esto no era tan impresionante como la reducción del 74%, que el equipo vio en los ratones de control que recibieron ejercicio regular.
Pero había algo más involucrado. Y la encontraron en forma de interleucina-6. Los niveles de esta molécula también aumentaron durante el ejercicio ayudando a las células inmunes a actuar sobre los tumores. Cuando la doctora Hojman y sus colegas expusieron a los ratones sedentarios tanto a la epinefrina como a la interleucina-6, los sistemas inmunes de los roedores atacaron los tumores en sus cuerpos tan eficazmente como si esos animales hubieran hecho ejercicio regularmente.
Los hallazgos de la doctora Hojman, a continuación, sugieren que la epinefrina y la interleucina-6 podrían utilizarse como fármacos antitumorales. Ella no está proponiendo que deba ser un sustituto para el ejercicio de aquellos que simplemente son vagos (ya que el ejercicio tiene beneficios anti cáncer) pero la gente que es demasiado vieja o está demasiado enferma para ser activa podría obtener beneficios contra el cáncer sin la necesidad de empezar sudar.