De Jamaica a Panamá: un paseo entre las buenas vibraciones del Caribe

El solo hecho de pronunciar su nombre abrevia un montón de comentarios: Jamaica define una mezcla de placer, diversión, sol, mar, playas, romance, música y gastronomía como quizás ninguna otra isla del Caribe.

Protegida por la valla natural que le proporcionan Cuba y la República Dominicana, la isla tiene un clima y un mar privilegiados. Es una mezcla montañosa y repleta de bahías color turquesa, con pueblitos esparcidos por aquí y por allá, todos asociados, de alguna manera, con los placeres de la vida.

Ocho Ríos

Estoy, con un grupo de periodistas, en Ocho Ríos, una de las principales "ciudades" del norte de la isla que se divide en tres condados y 14 "parishes" (provincias). Uno tiende a pensar que el nombre deriva de la confluencia geográfica de ocho ríos que desembocan en las costas de lugar. Pero no. La historia cuenta que cuando la isla estaba bajo dominación española a la zona se la conocía con el nombre de "Chorreros" porque allí había cascadas naturales que dejaban caer sus cauces de agua dulce en el mar. Cuando llegaron los ingleses y escucharon la palabra, la fonética los confundió pues su repetición rápida les resultaba parecida a algo asi como "Ocho Ríos". Cuando se asentaron definitivamente en la isla, llamaron así al pueblo que se estableció allí.

La industria del turismo jamaiquina, que es su principal fuente de ingreso, inventó el concepto de las vacaciones all Inclusive, es decir, la idea de pagar un solo precio en el que el viajero tiene todo incluido, a veces, hasta las propinas. Y la isla está repleta de resorts all inclusive.

"Couples Sans Souci" es uno de ellos. Preparado especialmente para parejas, todo aquí está pensado para ser disfrutado de a dos: desde las mesas del desayuno hasta los hammocks (hamacas paraguayas) dispersas en las tres playas privadas que tiene el hotel. Su topografía es original. Aterrazado, con subidas y bajadas entre las que se esconden las habitaciones como si fueran las dependencias de una villa del Mediterráneo.

Y vamos a su encuentro en el mar. Nadamos con delfines y con tiburones, paseamos a más de 100 km/h entre las olas de un mar azul, haciendo mil piruetas a bordo de una lancha neozelandeza especialmente traída por este parque de diversiones acuático, "The Dolphin Cove", para las delicias de sus aventureros visitantes. Quienes prefieran pueden tomar sol en una pequeña playa de arenas blancas solo interrumpida por las cómodas reposeras de un azul tan brillante como el del agua.

Un paseo por Mystic Mountain

Por la tarde vamos a Mystic Mountain, un lugar en el medio de la selva para subir con aerosillas a 700 metros de altura rodeados de un silencio profundo solo cortado por el trinar de millones de chicharras dispuestas como están a confirmar el calor.

Desde allí se puede bajar a toda velocidad en trineos típicos de las competencias olímpicas en túneles de hielo, pero aquí sobre rieles de acero inoxidable que hacen tomar velocidades de bólido al pequeño vehículo. La película Jamaica Bajo Cero cuenta la historia del increíble equipo olímpico jamaiquino que logró competir en la olimpíadas de invierno de Salt Lake City en este deporte, siendo como son un país del pleno trópico y entrenándose aquí. El lugar también tiene una piscina con toboganes y una aventura espectacular -el "zipline"- una tirolesa que permite que uno se deslice por una cuerda colgado de un arnés a través de la densa jungla jamaiquina.

Almorzamos en Margaritaville, el lugar que hizo famoso Jimmy Buffett y que es bien conocido por su música, su clima de playa y sus tragos, sin olvidar, claro está, su tienda de regalos.

Por la noche nos espera una gran fiesta de bienvenida al JAPEX -la convención anual de la industria del turismo para la isla- que tiene lugar en la playa del Sandals Riviera Golf Resort. Un show de reggae espectacular, con una banda sonando a full y un servicio de gastronomía que confirma la excelencia que la isla ha venido desarrollando en este rubro, tan preciado en un viaje de placer.

El día amanece esplendido en Ocho Ríos. Luego de un típico desayuno isleño a pocos metros del mar, todo el grupo se reúne para visitar una de las plantaciones que pertenece a una de las tradicionales familias británicas que llegaron con la dominación inglesa. Son 500 hectáreas de bosques y un casco residencial que fue un fuerte en el siglo XVIII y que fuera reciclado como residencia de la familia. Aún hoy es disfrutado por los descendientes de Sir Harold Mitchel, como casa de vacaciones.

Mitchel construyó aquí la primera central hidroeléctrica de la isla. Sir Winston Churchill estuvo de visita en 1953 y dejo su huella plantando un árbol que hoy luce altísimo al frente de la residencia. Pero no fue el único: también Shakira dejó su "marca" jardinera en la propiedad.

Miradas impactantes

La vista imponente del océano desde el patio del frente que da una imagen pacífica y relajante contrasta con las pequeñas "ventanas" que se reparten por todas las paredes de la casa para dar lugar a los cañones que se instalaban para defenderla en caso de un ataque pirata, un resabio de su pasado de fuerte.

Hace 200 años fueron traídos aquí los primeros camellos para ser usados en la agricultura de la plantación. Hoy en día 4 de sus descendientes aún viven aquí y se puede pasear en ellos como parte de la diversión.

Almorzamos en un típico lugar de pescados, "Miss T's Kitchen". Un buen pargo preparado al horno con vegetales. Pero eso si: cocido con cabeza y todo. La tarde es para el típico mercado de artesanías. Aquí el regateo es una orden. Los vendedores se ofenden si el precio no se discute. Se pueden conseguir imágenes talladas en madera, viejos discos de vinilo de las primeras bandas de reggae, vestidos típicos, cuanta camisa con flores se les pueda ocurrir, especias y pimientos locales y algún buen ron.

Montar un caballo en el mar con el agua hasta la altura del cuello del caballo no es cosa de todos los días. Es lo que tiene preparado para nosotros el centro de diversiones Chukka, que se especializa justamente en caballos. Desde partidos de polo hasta cabalgatas por lugares increíbles y esta experiencia única de montar con una fina montura de cojín entre las olas del mar, ésta organización pensada para divertir a la gente realmente le ha puesto el cascabel al gato.

Las vistas que pueden apreciarse en la cabalgata "normal" (que se hace a campo traviesa antes de entrar con el caballo al mar) son espectaculares. El color del agua turquesa que entra y sale de pequeñas bahías es absolutamente único, indescriptible. El contraste de la montaña, el mar, el verde, los senderos salpicados de colinas barrosas por donde los caballos se deslizan con la habilidad del que se sabe todo de memoria, armonizan un paseo inolvidable que luego se coronará con la increíble aventura de montar contra las olas.

Las marimbas nos esperan en una de las playas del Sans Souci en nuestra última noche. Una cena buffett dispuesta en medio de la arena suave. Uno busca la mejor elección entre decenas de platos fríos y calientes, mientras la música calypso de estos típicos instrumentos del Caribe suena sin parar.

Una noche en Panamá

Ya en nuestro regreso pasamos una noche en Panamá. La ciudad resulto ser una revelación. La impresión del que llega por primera vez es la de estar en un país en camino muy serio al desarrollo. No vamos a decir que ya lo consiguió y que su imagen visual lo demuestra en todos sus aspectos. Pero el horizonte es nítido y las primeras imágenes visuales también. La ruta que une el aeropuerto con la ciudad es prolija y amplia. El tránsito es educado. Todo trasciende en orden. El centro es un enjambre de edificios altísimos y los automóviles son de última generación.

Los cánones de explotación del canal y los servicios financieros lo ha hecho una especie de pequeña potencia en la región. Sus bajos impuestos hacen que muchas compañías navieras patenten sus buques aquí y decenas de empresas tienen domicilio panameño por la misma razón.

El aeropuerto de Tocumen está siendo remodelado para un tráfico intenso que gobierna con mucha autoridad Copa Airlines que con su "Hub de las Américas" entrega conexiones rápidas a todo el hemisferio.

Paramos en el hotel Bristol. Impecable. Con habitaciones grandes y cómodas y un servicio de primer nivel. Ubicado en un área residencial pero a metros de toda la movida de Panamá, es el primer hotel que visito que acompaña las "wake up calls" (llamadas despertador) con un café traído en persona a la puerta de la habitación. Bien equipado con un desayuno incluido espectacular es digno de ser una de las primeras opciones a tener en cuenta por el viajero de negocios o placer.

Una mención especial merece su restaurante. Ubicado en el quinto piso, tiene un excelente servicio una buena carta de vinos y se ha convertido en poco tiempo en un centro de reunión no solo para los huéspedes del hotel sino para los que quieren pasar un rato agradable con buena gastronomía y buenos tragos.

Antes de llegar al aeropuerto vamos de compras al shopping "Metro Mall". Muy cerca de Tocumen, con servicio de shuttle gratuito inclusive, es una buena opción para los que tienen conexiones con esperas largas. Muy barato y para aprovechar especialmente en ropa sport, zapatos y equipajes. Lo electrónico es mejor comprarlo en los múltiples free shops del aeropuerto con muy buenos precios..

Cuando nos queremos acordar ya tenemos que regresar al aeropuerto para abordar nuestro vuelo de Copa para volver a casa y seguir recordando esta experiencia inolvidable que fue posible por la invitación que nos extendió el Ministerio de Turismo de Jamaica, que considera con un alto valor al creciente mercado argentino.