Qué motivos llevan a la NASA a investigar la flora intestinal

"Microbioma" es uno de los tantos experimentos que alberga la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), verdadero laboratorio orbital donde se llevan a cabo investigaciones de primera importancia para el futuro de la exploración espacial tripulada, por qué no, hasta Marte.

El objetivo es determinar cómo los vuelos espaciales de larga duración –en todos sus aspectos: la microgravedad, el entorno de la estación y la dieta a bordo– pueden afectar los niveles de estrés, el microbioma y el sistema inmunológico. En otras palabras, cómo pueden afectar la salud humana, explica la agencia espacial estadounidense (NASA) en su portal.

El líder de investigación del experimento "Microbioma", el doctor Hernan A. Lorenzi, adelantó en una entrevista con BBC Mundo algunos resultados preliminares de los estudios realizados, cuyas conclusiones definitivas no se darán a conocer antes de septiembre de 2016.

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El investigador del J. Craig Venter Institute, citado por el portal de noticias, anunció que se había observado cambios en la flora bacteriana, aunque no se haya podido identificar todavía su origen. Lorenzi señaló además que la forma en la que reacciona el microbioma humano "varía de un astronauta a otro".

En total, son nueve astronautas que participan en el experimento y cada uno de ellos permanece seis meses en el espacio.

El experimento consiste en recolectar muestras en diferentes partes del cuerpo de los miembros de la tripulación antes, durante y después de sus misiones a bordo de ISS. Eso quiere decir que están sometidos a monitoreo: la frente, los antebrazos, las fosas nasales, la boca, e incluso materias fecales, según describe la NASA.

Fotos de algunos de los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional:

Otro de los resultados preliminares divulgado a BBC Mundo por Lorenzi, es el regreso del microbioma a su estado previo al viaje espacial, unos días tras el retorno de los astronautas a la Tierra.

Respecto de la población de bacterias observada en el ambiente del complejo orbital, el investigador señalo: "Lo que vemos es que se parece a la población de bacterias que vive en la piel de los astronautas". Nada sorprendente según Lorenzi, ya que "lo único que llega a ISS que puede aportar bacterias son los seres humanos".

Un tema que también preocupa a la NASA, según reporta BBC Mundo, es la posibilidad de que las bacterias "buenas" (que viven y se multiplican en el ser humano sin perjudicarlo) se vuelvan bacterias patógenas (que causan enfermedades infecciones) bajo determinadas condiciones en el espacio.

Por último, cuestionado sobre el estado general de salud de los astronautas, el líder de investigación del experimento "Microbioma" señaló que los tripulantes tienden a no enfermarse, aunque resaltó que los datos podrían ser un reflejo parcial de la realidad ya que "un astronauta que se descompone frecuentemente posiblemente no sea seleccionado para la próxima misión".

A futuro, los resultados del experimento "Microbioma" servirán a la NASA para neutralizar los efectos negativos sobre la salud humana de la permanencia en el espacio.