Según informó su publicista y amiga íntima, Mary Lou Falcone, Cliburn murió en su residencia de Fort Worth, Texas, acompañado por sus seres queridos.
"Van Cliburn fue una leyenda internacional durante más de cinco décadas, un gran humanitario y un músico brillante, cuya luz continuará brillando a través de su extraordinario legado", dijo Falcone en un comunicado. "Lo echaremos de menos todos los que le conocimos y admiramos, así como muchísima gente que nunca conoció", añadió.
Cliburn (cuyo verdadero nombre era Harvey Lavan Cliburn Jr.) alcanzó la fama al ganar con 23 años la primera edición del Certamen Internacional Tchaikovsky, organizado en Moscú en 1958, seis meses después del lanzamiento del Sputnik, el primer satélite artificial, que puso en evidencia a Estados Unidos y prendió la mecha de la batalla por el espacio.
Aquel éxito le llevó a protagonizar numerosos conciertos por todo el país e incluso a ser portada de la revista Time, que le proclamó "el tejano que conquistó Rusia".
Hasta la ciudad de Nueva York le dedicó un desfile en su honor que reunió a unas 100.000 personas en las calles del bajo Manhattan.
Su victoria en aquella competición también demostró la influencia de las artes al conseguir cierta unidad en medio de una fuerte rivalidad. A pesar de la tensión entre Rusia y Estados Unidos, Cliburn se convirtió en una figura para los rusos hasta el punto de que el entonces líder soviético Nikita Khrushchev dio su visto bueno para entregarle el galardón.
Tchaikovsky Piano Concerto No. 1, grabado junto al director de orquesta ruso Kirill Kondrashin, se convirtió en el primer álbum de música clásica en ser disco de platino en Estados Unidos.
Cliburn actuó para cada presidente estadounidense desde Harry Truman y, junto a la ayuda de varios ciudadanos de Fort Worth, creó la competición de música internacional que lleva su nombre, destinada a ayudar a jóvenes artistas y cuya edición número 14 se celebrará entre los meses de mayo y junio.
En 2003 recibió de manos del presidente George W. Bush la Medalla Presidencial de la Libertad, el máximo honor del país para un civil, y un año después obtuvo la Orden de la Amistad de la Federación Rusa, otorgada por Vladimir Putin.