Pintada en 1932, Naturaleza muerta y tulipanes era la estrella de la subasta de Sotheby's sobre impresionismo y arte moderno, pero no cubrió las expectativas.
El lienzo representa la cabeza de Marie-Therese Walter, que fue la amante y famosa musa de Picasso, de forma muy sugerente entre flores.
Otro cuadro de Marie-Therese, Femme a la fenetre (Mujer en la ventana), fue vendido por 17,2 millones de dólares. Sotheby's recaudó un total de 163 millones de dólares en la subasta, en la que también se vendió una pintura de Claude Monet, Champ de ble (Campo de trigo), por 12,1 millones.
A lo largo de 1931, Picasso comenzó a realizar una serie de esculturas en yeso en las que recreó a Walter y poco después se dedicó a trasladar estas creaciones a sus pinturas, entre ellas Nature morte aux tulipes, que formaría parte de una gran retrospectiva del artista organizada en París y Zurich en 1932.
El malagueño había conocido a Walter en 1927, cuando ella
, e iniciaron un romance clandestino, debido a que en esos momentos Picasso todavía estaba casado con
, y se dedicó a pintarla en un estudio que compró en 1930 en Boisgeloup, donde ocultaba todas las pruebas de su relación.
Esta pintura había salido a subasta en 2000, cuando se vendió por 28,6 millones de dólares.